로보택시 기술이 빠르게 발전하고 주요 기업들이 상용화에 박차를 가하고 있지만, 완전한 로보택시 시대로 나아가기 위해서는 넘어야 할 산이 많다. 기술적 완성도를 높이는 것부터 시작해 법적, 제도적 기반 마련, 그리고 사회적 수용성 확보에 이르기까지 다각적인 노력이 필요하기 때문이다.

다만 이 난관들을 돌파하면 단숨에 스마트시티의 미래와 만날 수 있다.

기술·규제·사회적 수용성의 벽과 '스마트시티로의 통합'
로보택시의 광범위한 상용화를 위해서는 해결해야 할 과제가 산적해 있다.

첫 번째로 해결해야 할 기술적 도전 과제들이 있다. 특히 예측 불가능한 ‘엣지 케이스(edge cases)’에 효과적으로 대응하는 것, 모든 기상 조건과 조명 환경에서 센서가 일관된 성능을 유지하도록 하는 것, 복잡한 도심 환경에서 인간 운전자의 직관과 판단 능력을 모방하거나 뛰어넘는 수준의 AI를 개발하는 것은 여전히 진행 중인 과제다. 

완전 자율주행 시스템이 예상치 못한 상황에 직면했을 때 원격으로 인간이 개입하는 '텔레오퍼레이션(teleoperation)'의 필요성도 아직 남아있다.

복잡하게 얽힌 규제의 미로도 통과해야 한다. 국가별, 심지어 동일 국가 내에서도 지역별로 자율주행차 관련 법규와 표준이 달라 기업들이 사업을 확장하는 데 큰 어려움을 겪고 있기 때문이다. 

사고 발생 시 책임 소재를 누구에게 물을 것인가 하는 문제도 시급히 해결되어야 할 법적 쟁점이다. 사이버 보안 위협과 데이터 프라이버시 문제 또한 중요한 규제 고려 사항이다. 특히 국내에서는 안전 요원 없는 무인 자율주행을 금지하는 현행법이 상용화의 걸림돌로 작용하고 있어, 완전 무인 로보택시 상용화를 위해서는 법 개정이 시급하다는 지적이 꾸준히 제기된다.

기술과 규제 외에도 사회적 수용성 확보가 중요하다. 사실 로보택시의 성공적인 도입과 확산은 기술적 완성도나 규제 환경 못지않게 대중의 수용성에 달려있다고 봐도 과언이 아니다. 

무엇보다 안전에 대한 우려가 가장 큰 이유다. 객관적인 안전 데이터 확보뿐만 아니라, 대중의 신뢰를 구축하기 위한 적극적인 소통 전략이 병행되어야 하는 이유다. 

실제로 기술 및 안전 문제가 완벽하게 뒷받침되지 않은 상황에서 성급하게 상용화를 추진할 경우 심각한 결과를 초래할 수 있다는 점은 GM의 로보택시 자회사 크루즈(Cruise) 사례가 명확히 보여준다.

2023년 크루즈 로보택시가 보행자 사고 후 적절한 대응을 하지 못하고 운행이 전면 중단된 사건은 기술적 완성도와 안전성에 대한 검증이 얼마나 중요한지를 단적으로 드러내며, 이는 소비자들의 불안감을 키우고 전체 로보택시 산업에 대한 신뢰를 저하시키는 요인이 될 수 있다.

경제적인 측면, 즉 자율성의 경제학도 고려해야 한다. 

로보택시의 핵심 경제적 가치는 운전자 인건비를 제거하는 데 있지만, 막대한 초기 R&D 비용과 여전히 높은 차량 가격(웨이모 차량 대당 20만 달러, SWM 레벨4 시스템 1억 원 이상)은 부담이다. 양산 규모 확대를 통한 비용 절감과 함께, 충전 인프라, 유지보수, 보험료 등 지속적인 운영 비용을 감당하고 수익성을 확보하기 위해서는 ‘규모의 경제’ 달성이 필수적이라는 평가다.

마지막으로 스마트시티 인프라 및 생태계와의 통합이 필수적이다. 

로보택시의 성공적인 배치는 차량 자체의 기술력만으로는 불가능하며, 이를 뒷받침하는 물리적 및 디지털 인프라 구축이 필수적이며, 로보택시는 단순한 이동 수단을 넘어 스마트시티를 살아 움직이게 하는 핵심 동맥이자 도시의 효율성을 극대화하는 정보의 혈관 역할을 수행할 것으로 기대된다. 

안정적인 로보택시 운영을 위해서는 전용 충전소, 유지보수 허브, 그리고 끊김 없는 5G 통신망, 고정밀(HD) 지도, 대규모 차량단을 효율적으로 관리하고 최적화하기 위한 클라우드 기반 관제 플랫폼 등이 필요하며, 이러한 플랫폼을 통해 수집되는 방대한 운행 데이터는 도시 교통 흐름 최적화, 에너지 사용 효율화, 공공 안전 강화 등 스마트시티 운영의 전반적인 지능을 향상시킬 것으로 기대된다. 

궁극적으로 스마트시티의 성공적인 가동과 지속적인 발전에 결정적인 역할을 한다. 그리고 로보택시 서비스의 발전은 스마트 시티 인프라(V2X, 센서 내장 도로, 동적 교통 관리 시스템 등)에 대한 상당한 공공 및 민간 투자를 촉진할 수 있으며 이는 로보택시 기업, 도시 계획가, 인프라 공급업체, 통신 사업자 등 다양한 이해관계자 간의 긴밀한 협력을 통해 이루어져야 한다는 조언이 나온다.

기업들은 왜 로보택시에 주목하는가?
막대한 투자와 험난한 과정에도 불구하고 기업들이 로보택시에 열광하는 이유는 명확하다. 가장 큰 매력은 운전자 인건비 제거를 통한 운영 비용 절감과 그에 따른 수익성 극대화다. 2030년까지 로보택시의 마일당 비용이 기존 차량호출 서비스보다 40~60% 저렴해질 것이라는 전망은 대중화를 앞당길 중요한 요소다.

교통사고 감소, 교통 흐름 개선, 탄소 배출량 감소 등 사회적 편익 창출에 대한 기대감도 크다. 그러나 더 근본적으로는 미래 모빌리티 서비스 시장을 선점하고 새로운 성장 동력을 확보하려는 기업들의 전략적 판단이 자리 잡고 있다. 

로보택시는 나아가 스마트시티의 핵심 데이터 수집원이자 서비스 전달 매체로서, 도시 운영 시스템 전반에 영향력을 행사하고, 나아가 스마트시티의 운영 효율성과 서비스 품질을 좌우하는 핵심 인프라로 기능할 잠재력도 있다. 특히 로보택시 네트워크는 도시의 센서 네트워크이자 실시간 데이터 허브로서, 스마트시티가 제공하는 다양한 지능형 서비스를 가능하게 하고 그 효과를 극대화하는 데 중추적인 역할을 할 전망이다.

사실상 스마트시티의 효과적인 가동을 위한 필수불가결한 요소로 자리매김할 것으로 보인다. 그리고 기업들은 로보택시를 통해 단순한 이동 서비스를 넘어, 미래 도시의 핵심 인프라와 플랫폼, 특히 스마트시티의 가동과 진화를 주도하는 운영체제(OS)와 같은 지위를 확보하려는 더 큰 그림을 그리는 중이다. 여기에 로보택시가 생성하고 활용하는 데이터는 광고, 물류, 에너지, 공공 서비스 등 다양한 분야와 연계되어 새로운 가치도 창출할 수 있다.

전문가들은 2020년대 중반부터 주요 도시에서 로보택시 상용화가 본격화될 것으로 보고 있으며, 2030년대에는 보다 광범위한 지역으로 확산될 것으로 예상한다. 

로보택시 시대로의 성공적인 전환을 위해서는 안전 최우선 원칙 아래 기술 개발과 검증이 이루어져야 하며, 정부는 기술 발전에 발맞춘 유연하고 선제적인 규제 환경을 조성해야 한다는 말이 나온다. 여기에 기업들은 협력적 생태계를 구축하고, 사회적 수용성 제고를 위한 노력을 병행하는 그림이다.

대한민국 역시 강력한 ICT 인프라와 자동차 산업 기반을 바탕으로 로보택시 시장에서 중요한 역할을 할 잠재력이 충분하다. 현대자동차그룹과 같은 대기업의 포괄적인 전략과 더불어 혁신적인 기술력을 갖춘 스타트업들의 성장은 국내 로보택시 생태계를 더욱 풍부하게 만들 전망이다.

완전 무인 자율주행 상용화를 위한 법적, 제도적 정비와 함께 핵심 기술의 내재화 및 글로벌 경쟁력 확보를 위한 지속적인 노력이 이루어진다면 로보택시는 한국형 스마트시티의 핵심 동력으로 자리매김할 것으로 보인다. 나아가 도시의 모든 자원과 서비스가 유기적으로 연결되고 지능적으로 관리되는 스마트시티의 성공적인 가동을 이끌며 시민들의 삶을 더욱 편리하고 안전하게 만들 것으로 기대된다. 그러나 아직은 시작에 불과하며, 그렇기에 최초의 그림을 잘 그려야 한다는 주장이 나오고 있다.<끝>