미국에 온 초기 TV에 나오는 연예인들이나 아나운서들을 보면서 종종 이 사람들은 어쩌면 저렇게 하얗고 가지런한 치아를 가지고 있을까 궁금해하곤 했다. 한국 사람들과 다른 얼굴 골격으로 인해서 더욱 치아에 눈이 갔는지는 몰라도 시원스럽게 짓는 미소와 함께 하얗고 가지런한 치아는 늘 돋보였다. 이들의 100점짜리 치아와 시원한 미소는 대부분 치아 교정과 치아 미백 때문이라는 사실을 알게 된 것은 한참이 지난 후였다.

많은 미국인들이 10대 시절 치아 교정을 통해서 치아를 가지런히 교정하고 이후 성인이 되면서는 고정적으로 치아 미백을 통해 하얗고 완벽한 치아를 유지한다. 미국 치과교정학회(American Association of Orthodontists)에 따르면 치아 교정기를 착용하는 미국인의 숫자는 매해 약 450만명 선이다. 치아 교정기를 착용하는 사람들의 80%는 6세에서 18세 사이의 미성년자들이다. 미국 부모들은 아이의 생일 선물이나 학교 입학 축하 등을 위해 치과교정의를 함께 찾아가는 것이 흔한 일이다.

치아교정은 2~3년간 장기간 착용을 해야하면서 매달 치과를 방문해야 하는 등 시간과 이에 따른 비용투자도 만만치 않다. 미국의 치아교정 산업은 연간 약 60억달러 규모로 1인당 연간 약 4000달러 수준이다. 일반 메탈 교정기의 경우 약 3000~7500달러, 요즘 인기있는 인비절라인 은 3000달러에서 7000달러 수준이다. 대부분의 치과 보험들은 성인들에 대해서는 치아교정비용을 보전해주지 않으며 18세 이하의 미성년자의 경우에는 일부만 보전해주기 때문에 실제 미국가정들이 치아교정으로 사용하는 돈은 상당한 수준이다.

덧니가 없어서 딱히 치아교정의 필요성을 느끼지도 않았고 주변의 친구들도 과거에는 치아 교정을 한 경우가 많지 않아서 크게 치아교정에 대해 생각도 않았는데 미국에 온 이후 사람들로부터 종종 치아교정을 하지 않아도 가지런하니 큰 돈 벌었다는 칭찬아닌 칭찬을 듣는 이유도 바로 교정 비용이 큰 부담이기 때문이다. 치과보험이 없어서 치아 교정을 부담스러워 하는 사람들을 위해서 저렴한 가격에 온라인으로 교정장치를 주문해서 받을 수 있는 온라인 교정 서비스도 큰 인기를 끌고 있다. 이들 온라인 교정장치 서비스 업체들은 1000~2000달러 선으로 치과에 비해 절반 수준이하인데다 매달 100달러 이하로 나눠서 돈을 낼 수도 있다.

등골 휘는 부담을 안고 가지런히 치아를 교정하고 나면 이제는 치아를 새하얗게 미백하는데 투자한다. 미국 미용치과학회(American Academy of Cosmetic Dentistry)에 따르면 연간 4000만명의 미국인들은 연간 14억달러를 치아 미백 비용으로 사용한다. 치과에서 받는 치아미백비용은 가장 비싸서 일반적으로 1회 방문당 약 500~1000달러 수준이다. 이보다 저렴한 방법으로는 치과의사가 처방한 치아미백 도구를 집에서 사용하는 방법으로 자신의 치아 틀에 맞게 만들어진 몰드를 사용하며 약 400달러 정도다. 제일 저렴한 방법은 슈퍼마켓이나 약국에서 구입이 가능한 치아 미백제품으로 치아에 붙이는 스트립, 젤, 치약 등으로 효과는 가장 떨어지지만 저렴하고 손쉽게 구할 수 있다는 장점이 있으며 가격은 대체로 100달러 미만이다.

미국인들은 왜 이렇게 가지런하고 새하얀 치아에 집착하는 것일까? 미국인들은 커피를 좋아해서 매일 마시기 때문에 치아가 착색이 되기 쉬워서 치아 미백 등에 열을 올린다는 분석도 있지만 착색이 쉬운 차를 늘상 마시는 영국인들이나 와인을 많이 마시는 프랑스인들이 미국만큼 치아 미용에 돈을 투자하지 않는 것은 설명되지 않는다.

이보다는 젊음과 성공을 숭상하는 미국 문화 때문에 사람들이 웃을 때 외부로 쉽게 드러나는 치아 미용에 신경을 쓴다는 분석이 더 지배적이다. 연구조사에 따르면 미국인들은 가지런하게 하얀 치아를 가진 사람을 똑똑하다고 인식하는 비율이 38% 가량 높았다. 또 38%의 미국인들은 치아가 고르지 않거나 하얗지 않은 사람과의 데이트는 거절하는 것으로 나타났다. 즉, 남들에게 매력적으로 보이고 보다 사회적으로 성공하기 위해서 미국인들은 오늘도 치아 미용에 집중 투자하는 것이다.