[이코노믹리뷰=최동훈 기자] 한국지엠, 르노삼성자동차, 쌍용자동차 등 외산 자본이 들어간 중견 차업체 3사가 노사갈등, 신차부재 등 요인으로 인해 상실한 시장 경쟁력을 좀처럼 회복하지 못하고 있다. 각 업체의 부진 원인이 경쟁력을 강화하기 위한 근본 요소에 존재함에 따라 해결책도 명확히 드러나고 있지만 실천하는데엔 어려움을 겪는 실정이다.

7일 업계 등에 따르면 올해 들어 지난달까지 4개월 간 국산차 중견 3사가 기록한 내수 실적은 초라하다. 지난 1~4월 각 업체의 내수 누적 판매실적은 한국지엠 2만2,823대, 르노삼성차 1만8,595대, 쌍용차 1만5,945대 등으로 집계됐다. 전년동월 대비 일제히 감소했다.

지난해 같은 달 코로나19 사태가 국내에서 본격 전개돼 자동차 소비에 악영향을 끼친 점을 고려하면 올해 더욱 부진한 점은 위기의식을 높이는 현상이다.

실적을 저하시킨 주 원인 가운데 업체별 신차가 활발히 출시되지 않는 점이 눈길을 끈다.

올해 들어 한국지엠과 르노삼성차 등 두 곳은 신모델을 한 대도 선보이지 않았다. 쌍용차는 지난달 초 픽업트럭 렉스턴 스포츠의 1세대 부분변경모델을 비롯해 지난 4일 소형 SUV 티볼리의 연식변경 모델을 내놓았다. 다만 디자인을 일정 규모 수정한 것 외엔 기존 모델과 비교할 때 상품성 측면에서 두드러지게 차별화하지 않았다.

각종 프로모션 활동을 벌이는 등 수요를 창출하기 위한 방안을 펼치고 있지만 별무소득이다. 한국지엠은 졸업생, 신혼부부, 출산 가정 등 특성별 고객을 지정해 특별 할인 혜택을 제공하고, 르노삼성차는 50만원 상당의 차종별 옵션 추가, 보증연장, 용품 지급 등 혜택을 지원하고 있다. 쌍용차도 50만원에 달하는 기본 할인에 더해 재고 물량 구매, 노후차 교체 등 조건에 따른 할인폭을 별도 적용하는 등 노력하고 있다. 하지만 결과적으론 다수 소비자들의 환심을 사지 못했다. 국산차 중견 3사는 상품 경쟁력에서 현대자동차, 기아 등 유력 업체들 뿐 아니라 일부 수입차 업체에 밀리고 있다.

중견 3사, 총체적 난국

중견 3사는 이 뿐 아니라 노사갈등, 기업회생절차 개시 등 업체별로 맞닥뜨린 내부 문제도 각 사 발목을 잡고 있다.

한국지엠은 최근 운영효율을 개선하려는 취지로 제주부품사업소와 창원부품물류센터 등 지역별 시설을 통폐합함에 따라 일부 근로자의 단식농성에 맞닥뜨리는 등 내홍을 겪고 있다.

르노삼성차는 지난해 7월 상견례를 시작으로 이어온 2020년 임금 및 단체교섭 협상을 7일 현재까지 10개월째 매듭짓지 못하고 있다. 기본급 인상, 격려금 규모 등 협상 사안에 대한 이견차를 좁히는데 난항을 겪고 있다. 이에 더해 노조가 지난 4일 8시간 전면 파업 지침을 내렸지만 조합원 가운데 80%가 강성 간부의 파업지침에 반발하는 의미로 정상 출근하는 등 근로자 간 분열 조짐까지 보이는 실정이다.

쌍용차는 노사 관계에 있어선 지난해까지 11년 연속 임단협에서 무분규 합의하는 등 타사에 비해 안정적인 모습을 보이고 있다. 하지만 지속돼온 경영난을 타개하지 못함에 따라 기업회생절차에 돌입했고, 그간 비공개로 진행돼온 기업 인수자 입찰 과정을 이달 말께 공개 진행할 것으로 알려졌다.

이 같은 문제는 소비자들의 편익에 직접적으로 악영향을 끼치지 않는다. 다만 소비자들은 다만 향후 브랜드로부터 제공받을 수 있는 고객 서비스에 대한 불확실성이나 브랜드에 대한 부정적 인식 등을 고려해 해당 업체의 차량을 구매하길 꺼려하고 있다.

시장조사업체 컨슈머 인사이트가 지난해 7월 설문한 중견 3사 소비자 2,124명 가운데 이후 해당 브랜드군의 신차를 재구매한 인원은 792명(37.3%)에 불과했다. 해당 기간 중견 3사 고객 가운데 절반(1,070명, 50.4%)이 현대자동차나 기아 등 두 브랜드의 차량을 구매했고 나머지 인원(262명, 12.3%)은 수입차 고객으로 전환됐다. 중견 3사 고객 10명 가운데 3~4명만 같은 브랜드군 신차를 구입했고, 업체별 재구매 고객은 이보다 더 적은 비율을 보였음을 의미한다.

이 같은 시장 구도는 결과적으로 시장 구도를 ‘현대차·기아 대 수입차 업체’ 등 양자 형태로 굳힘에 따라 자칫 과도한 생존경쟁을 유발할 것이란 전망이 제기됐다. 3사의 존재가 단순히 자사나 관계사들의 생멸여부 뿐 아니라 시장 성장세를 좌우함을 의미한다.

컨슈머 인사이트는 “중견 3사의 신차 재구매율이 낮은 점은 브랜드별 소비자 충성도가 크게 약화했음을 보여 준다”며 “3사가 그간 경영난과 함께 노사분쟁, 매각설, 신차 기근 등 리스크에 시달려왔기 때문”이라고 분석했다.

컨슈머 인사이트는 “국내 자동차 시장은 현대·기아 지배력 강화, 수입 브랜드 비중 확대, 중견3사 급속 약화 등 흐름으로 이행하고 있다”며 “내수 자동차 시장이 앞으로 현대·기아와 수입차의 양자대결로 치달을 경우 사활을 건 제로섬 게임을 초래할 수밖에 없다”고 부연했다.

구성원들의 ‘전향적 결단’ 말곤 묘수 없다

다만 업계에서는 이들이 발굴할 만한 특단의 조치를 마땅히 떠올리지 못하고 있다. 내부 갈등을 해소하고 신차를 더 많이 개발·출시하며, 고객 서비스 수준을 강화하는 등 기본적인 측면에서 경쟁력을 강화해야 하지만 이를 실현할 방도를 못 찾고 있다.

3사는 신차 출시 측면에서, 연구개발 분야에 재투자할 이익잉여금을 영업이나 금융, 부동산 등 영업외 분야에서의 활동으로 확보하지 못하고 있다. 이들이 대주주로 해외 완성차 기업을 두고 있지만 제너럴모터스, 르노, 마힌드라 등 각 주주들은 대단위 구조조정을 실시하는 등 제 앞가림하기 바쁜 실정이다. 한국 자동차산업의 고질적인 문제인 노사 대립은 개선될 기미를 보이지 않고 있다.

학계 일각에선 이들 업체에게 남은 방법으로 극약 조치들이 언급되고 있다. 국내 생산 사업장의 인건비를 극적으로 줄인 뒤 생산공정을 첨단화하고 미래차 양산라인으로 개조하는데 투자함으로써 운영효율을 높이는 방안이 제기됐다. 소비자들이 브랜드에 대해 품을 수 있는 불신을 해소하고 구매를 유도하기 위해선 회사, 근로자, 지역사회, 정부 등 모든 관련 주체들이 각자 이해관계를 초월한 대승적 결단을 내려야 할 것으로 봤다.

김용진 서강대 경영대학 교수는 “각 주체들이 투자 결단, 주체간 합의 등 원론적 해결책을 마련하지 못하면 끝이라는 생각으로 공감대를 형성할 수 있어야 한다”며 “모두가 모든 것을 내려놓고 함께 움직이면 소비자의 마음을 100% 움직일 수 있다”고 주장했다