줄기세포(Stem Cell)의 또다른 별명은 '불사조'다. 하나의 세포가 여러 종류의 다른 세포를 만들 수 있는 다중분화 능력이 있어 신경이나 근육 혈액 등 손상된 신체 부위의 세포를 재생하는 효과가 탁월하기 때문이다. 우리 신체에 상처가 나거나 손상을 입었을 때 스스로 회복하고 나아가는 모든 과정 또한 줄기세포의 능력 덕분이다. 이러한 줄기세포는 한번 손상되면 더이상 재생이 불가하다고 알려진 뇌 신경, 심장근육, 췌장, 척수 등을 제외하고는 우리 몸 곳곳에 분포되어 있다.

지방은 물론 소량의 혈액, 골수, 피부 기저층, 모발에도 줄기세포는 다양하게 자리 잡고 있다. 그러나 세포의 양과 건강도에 따라 필요한 곳에는 너무 없어서 탈이고 불필요한 곳에서는 너무 많아서 탈인 경우도 있다. 대표적인 사례가 탈모 증상인데, 두피에는 모발이 허전하면서도 턱수염은 지나치게 많은 경우다. 이런 경우는 모낭 줄기세포 건강 활성도는 낮고, 턱수염이 자라는 부위의 줄기세포는 건강해서 발생하는 현상이다. 우리 몸에서는 약 1.5g에 해당하는 5억개의 세포의 100개의 머리카락이 매일 몸에서 떨어져 나간다. 이를 보충하는 것이 줄기세포의 역할로 머리를 자라게 하는 모낭 조직의 정상 기능 여부도 줄기세포의 건강과 활성화 정도에 달려 있다.

우리 몸 곳곳에 위치하는 만큼, 다양한 부위에서 추출이 가능한 것이 줄기세포다. 줄기세포는 공급원에 따라 ▲태반 줄기 세포 (PSCS) ▲치아 치수 유래 줄기 세포 (DPSCS) ▲골수 유래 줄기 세포 (BMSCS) ▲지방 조직 유래 줄기 세포 (ADSCS) ▲인간 배아 유래 줄기 세포 (HESCS) 등으로 나뉜다. 특히 출산 시 태반에 존재하는 '태반 유래 줄기세포'와 성인의 지방에서도 추출이 가능한 '지방 유래 줄기 세포'가 비교적 효율적이며 윤리적으로 안전한 세포 치료제의 근원으로 인정받고 있는 추세다.

먼저 '태반 유래 줄기세포'는 10개월 간 하나의 몸을 공유하는 모체와 태아라는 두 개체가 거부반응 없이 잘 지내기 위해 면역반응을 일으키지 않는 환경을 위한 세포로 구성돼 있어, 본인은 물론 가족에게도 사용할 수 있다. 제때 이용하기 위해서는 출산 시 미리 보관을 해 놓아야 하는데, 줄기세포 개념을 모르던 50세 이상 연령대에서는 가족이나 자가 태반이용을 하지 못해 타인의 조직을 사용하는 경우도 많다.

그러나 타인의 조직을 사용하는 것은 생각보다 많은 제한이 따른다. 줄기세포는 보통 다른 사람 몸에 들어가면 면역반응으로 공격을 당해 소멸되기 쉽다. 태반줄기세포는 면역관용이 있어 이 같은 면역반응을 일으키지 않아 오래 살아 남아 노화로 인한 질환에서 많이 생기는 염증을 효과적으로 줄일 수 있다고 알려져 있지만 의학적 이용에 제한이 따르게 된다.

또한 치아를 발치하는 과정에서 일부 뿌리 부분에 있는 줄기세포도 임플란트 시술에 이용되기도 한다. 치아 치수 줄기세포, 탈락 유치 줄기세포 등이 있는데 이는 임상에서 치아 치수 질환, 치주 질환, 악 안면 결핍 치료 등 다양한 질환에 적용되고 있고 이를 활용한 다양한 임상 연구 역시 활발하게 이루어지고 있다.

‘자가 골수 줄기세포’는 말 그대로 자신의 골수혈액에서 채취한 성체줄기세포를 분화 전 단계인 중배엽 성체줄기세포로 분리한 것이다. 즉 자신의 골수혈액을 채취한 다음 배양 과정을 거치지 않고 원심분리기와 키트를 이용해 골수혈액에서 줄기세포, 성장인자, 단핵세포를 분리한다. 이러한 과정을 거쳐야만 줄기세포 치료술에 사용할 수 있는 것이다. 치료는 보통 골수혈액에서 추출 및 분리, 농축, 주입까지 대략 1시간 정도 소요되는데, 배양 과정을 거치지 않고 무균 상태로 바로 시술하므로 비교적 치료가 간단한 편이다. 또 외부 충격이나 연골의 노화 등으로 인해 무릎 연골이 손상된 경우의 15세 이상, 50세 이하인 사람에게 적합하며, 연골의 손상 크기가 최대 10㎠ 이내일 때 효과가 있다.

최근 각광받고 있는 것은 지방조직에서 분리한 ‘지방유래 줄기세포’ 이다. 성인의 지방 조직에서 채취할 수 있는 줄기세포다. 지방을 채취하여 세포들을 분리하는 작업을 거치면서, 바로 획득한 신선줄기세포를, SVF(Stromal Vascular Fraction 혈관기질분획)라는 용어로 부르기도 하는데, 이는 줄기세포 외에도 다양한 기능의 유용한 세포들이 섞여 있기에, 필요한 경우에 따라 효과적으로 이용이 가능하다. 아울러 이미 성장한 성인 자신의 신체에서 채취한다는 점에서 보다 안전하다. 게다가 골수, 태반, 혈액에도 줄기세포는 존재하지만 지방조직에서 더욱 풍부하게 세포들을 추출해 낼 수 있는 장점이 있다. 다른 성체 줄기세포에 비해 한 번에 많은 양을 얻을 수 있고 취득 방법도 쉽다. 아랫배나 허벅지에서 지방을 채취한 뒤 정밀한 분리 장비를 이용해 충분한 숫자의 줄기세포와 주변의 유용한 세포들을 채취하고, 체내 필요한 부분에 넉넉하게 재 주입해주면 완료되는 방법으로 비교적 간편하다.