베타 카로틴, 흡연자 폐암 발병 위험 증가

비타민 E는 전립선암의 위험을 증가

지나친 비타민 A 섭취 선천적 결손증 유발

철분 너무 많이 섭취하면 사망에 이를 수도

[이코노믹리뷰=홍석윤 기자] 백신이나 물 불소 같은 완벽하게 존경할 만한 공중보건 계획은 언제나 의심과 음모론을 불러일으키지만, 우리의 돈을 거저 챙기기 위해 철저한 거짓을 남발하는 이 산업은 왜 무사 통과하는 것일까?

미국인들은 비타민, 미네랄, 식물학, 그리고 건강을 보장하는 것처럼 선전되지만 대부분 아무 효과 없는 다양한 물질에 대해 매년 350억 달러(41조 5000억원)를 지출한다.

건강보조식품 전체가 엉터리일까? 미국 국립보건원(National Institutes of Health) 건강식품국의 과학보건 컨설턴트 캐롤 하간스에게는 비타민과 미네랄에 대해, 그리고 국립보완의학통합센터(NCCIH)부국장 크레이그 호프에게는 식물의 기능성에 대해 문의해봤다.

두 사람 모두에게 똑같이 “어떤 건강보조식품이 실제로 확실한 효과가 있는가?”라고 물었다.

호프의 대답은 간단했다. "그렇게 많지 않습니다.”

“메스꺼움에는 생강, 배탈에는 박하, 수면 장애에는 멜라토닌이 효과가 있습니다. 그리고 생선 기름이 심혈관 질환에 대해 어떤 가능성을 보여주는 것으로 보입니다. 그러나 이런 데이터 중 일부는 서로 일치하지 않습니다. 그 외 강황, 고추나물, 은행, 에키네시아(echinacea) 같은 식물은 그 효과가 입증되지 않았습니다.”

하간스는 비타민과 미네랄에서 몇 가지 효과를 지적했다.

“엽산(folic acid)은 태아 신경관 결손의 위험을 줄여주는 것으로 알려져 임신 여성에게 널리 권장됩니다. 또 음식에 들어있는 비타민 B12는 때때로 잘 흡수되지 않아 50세 이상 및 채식주의자(B12는 동물에게서만 나오므로)에게는 건강보조식품이 도움을 줄 수 있습니다. 또 시력 감퇴의 진행을 늦출 수 있는 건강보조식품이 있고, 매일 종합 비타민을 섭취하면 특정 질병의 위험을 감소시킬 수 있습니다. 또 식단에서 마그네슘을 충분히 섭취하지 못하면 영양분의 차이를 메우는 데 건강식품이 도움이 될 수 있습니다. 하지만 우리의 전체적인 건강을 향상시키기 위해 건강보조식품을 먹는 것이 좋다는 설득력 있는 증거는 많지 않습니다.”

“물론 이것은 미국의 경우를 말하는 것입니다. 식품으로 인한 영양 공급이 크게 부족한 개발도상국에서 보조식품의 역할은 다를 수 있습니다.”

미국 영양보조식품산업협회(Council for Responsible Nutrition)의 과학 및 규제 담당 수석 부사장 안드레아 웡도 이 같은 의견에 대체로 동의하면서, 식품의약국(FDA)이 골다공증 위험을 줄이기 위해 칼슘과 비타민 D의 조합이 효과가 있다는 업계의 주장을 인정했다고 덧붙였다.

결국 업계와 독립 과학자들 모두 건강보조식품의 효과는 최소한에 불과하다는 데에 의견을 같이하고 있는 것이다.

FDA는 우리의 에너지를 증강시켜준다거나 면역력을 높여준다거나 발모에 도움이 된다거나 심지어 정력에 효과가 있다고 주장하는 식품에 대해 그들이 그런 효과가 있음을 입증할 것을 요구한다. 당신은 FDA의 웹사이트에 들어가 어떤 건강보조식품들이 무슨 효과가 있는지 입증되었는지를 확인할 수 있고 그런 식품들이 그렇게 많지 않다는 것을 알 수 있다.

게다가, 일부 건강보조식품들은 오히려 해로울 수 있다. 간강보조식품 제조업체들이 제품을 판매하기 전에 안전을 확보해야 한다는 의무는 없지만, 심각한 부작용을 보고해야 한다. FDA는 그들을 감시하고 상황이 나빠지면 개입한다.

공익과학센터(Center for Science in the Public Interest)의 피터 루리 회장은 그런 제품들이 야기할 수 있는 폐해에 대한 대표적 사례로 마황(ephedra, 麻黃)을 들었다. 마황은 일부 식물에서 자연적으로 발생하는 물질로, 식욕 억제제와 에너지 강장제로 판매되었다. 그러나 155명의 사망자가 발생하자 FDA는 2003년에 시장에서 퇴출시켰다. 그러나 건강보조식품 산업에서 판매가 금지된 것은 이것이 유일하다.

루리 회장은 심지어 우리가 아무 의심 없이 먹는 비타민조차도 질병의 위험을 증가시킬 수 있다고 지적한다. 실험에서 베타 카로틴은 흡연자의 폐암 발병 위험을 증가시켰고, 비타민 E는 전립선암의 위험을 증가시켰다. 국립보건원의 하간스도 비타민 A를 지나치게 많이 섭취하면 선천적 결손증을 유발할 수 있고, 철분을 너무 많이 섭취하면 사망에 이를 수도 있다고 지적했다.

루리는 또 우리가 건강보조식품이 야기하는 폐해를 알기 위한 마땅한 방법이 없다고 우려한다. 우리는 활성 성분에 대한 안전 정보가 거의 없다. 건강보조식품에 들어있는 불순물과 오염 물질은 실제적인 문제지만, 제조업체들은 심각한 부작용만 FDA에 보고하게 되어 있다. 시장에 위험한 제품들이 있을지도 모른다고 믿는 것은 매우 타당하다. 단지 그것이 무엇인지 알지 못할 뿐이다.

루리는 "확실한 것은 대부분의 건강보조식품들이 거의 효과가 없다는 것”이라고 말한다.

만약 무언가가 정말로 당신의 성기를 팽창시킬 수 있다면, 그것이 당신의 간에 얼마나 큰 해를 끼칠 지 생각해 보아야 한다. 그것이 건강보조식품의 본질이다. 그런 성분들이 우리 몸에 미치는 이로운 효과는 아주 적고 위험은 매우 심각하다. 그렇다면 왜 미국인 4분의 3이 매년 350억 달러를 건강식품에 소비하는 것일까?

건강보조식품을 좋아하는 사람들은 종종 그런 식품을 먹지 않는 것보다 먹는 것이 더 좋다고 생각하기 때문에 그런 식품이 효과가 없다고 말해도 잘 듣지 않는다. 그렇지만 350억 달러를 다르게 쓴다면 더 좋을 것이라는 생각을 멈출 수가 없다. 우선, 남자든, 여자든, 어린이든 노인이든 모든 사람들에게 렌즈콩을 사서 매일 반컵씩 복용할 것을 권한다. 그러면 24그램의 단백질과 10그램의 섬유질, 그리고 하루 분의 엽산, 충분한 양의 티아민(비타민 B1), 철분, 인산, 아연을 섭취하는 것이다.  

하지만 정말 사람들에게 건강보조식품 대신 렌즈콩을 먹으라고 설득할 수 있을까? 만약 누군가가 렌즈콩을 건강보조식품처럼 알약으로 만들 수만 있다면 좋을텐데!

본 기사는 워싱턴포스트(WP)의 <Most dietary supplements don’t do anything. Why do we spend $35 billion a year on them?>제하의 기사를 전제한 것임.