[이코노믹리뷰=홍석윤 기자] 인도에서는 수억 명의 사람들이 생계를 위해 농업에 종사하지만, 그들 중 다수는 질병에 농작물을 잃거나 시장에 내놓을 때 적절한 가격을 매기는데 어려움을 겪고 있다. CNN이 그런 상황을 바꾸려고 노력하는 몇몇 스타트업들을 소개했다.

인도의 모바일 붐에 힘입어 이 회사들은 스마트폰과 인터넷을 이용해 농민들이 농작물을 더 효율적으로 재배하고, 수확하고, 판매할 수 있도록 돕고 있다.

인도는 아직까지 주요 식량에 관한한 자급자족을 하는 나라이지만, 13억 인구를 먹여 살려야 하는 끊임없는 도전에 직면해 있다. 유엔이 최근 추산한 바에 따르면, 이 나라는 전세계 굶주린 사람들의 4분의 1을 차지하고 있으며, 1억 9천만 명이 넘는 사람들이 영양 부족에 시달리고 있다.

마이크로소프트가 지원하는 연구 프로젝트로 시작된 사회적 기업 디지털 그린(Digital Green)의 공동 설립자이자 대표인 리킨 간디는 "많은 자금과 인재들이 이 분야로 몰려오고 있다"고 말한다.

이 회사는 농민들이 지역사회에서 공유할 수 있는 모범 사례와 조언에 관한 동영상을 제작해 유튜브에 업로드하고 검색할 수 있도록 데이터베이스를 구축했다. 이 동영상들은 현재 인도 전역의 100만 명 이상의 농민들이 보고 있다. 간디의 디지털 그린은 2006년에 단 3명으로 시작해 현재 7개국에 걸쳐 150명이 넘는 직원들이 근무하는 회사로 성장했다.

이 회사는 올해 초 루프(Loop)와 키산 다이어리(Kisan Diary)라는 두 개의 새로운 앱을 출시했으며, 지금도 성장을 거듭하고 있다.

루프는 농민들이 생산한 신선한 과일과 채소를 시장으로 운반하기 위한, 간디의 표현대로, 일종의 우버 풀(Uber Pool)이다. 농민들이 그들의 위치와 생산물의 종류와 양을 입력하고 트럭을 호출하면 트럭이 와서 농작물을 싣고 가장 가까운 시장이나 식료품점으로 운반한다.

힌두어로 ‘농부’를 의미하는 키산 다이어리는 농민들이 자신의 농산물의 생산, 판매, 수익을 한 곳에서 추적할 수 있도록 도와주는 앱이다. 간디는 두 앱 모두 지난 몇 달 동안 약 1만 명의 사용자를 확보했다고 말했다.

온라인 농작물 닥터

디지털 그린이 농민들이 농작물을 재배하고, 판매하고, 운송하는 것을 돕는 회사라면, 플랜틱스(Plantix)는 농작물을 질병으로부터 구하는 데 초점을 맞추고 있다. 지난 2015년 독일 회사 피크(PEAT)가 만든 이 앱은 월 사용자 110만 명 중 80%가 인도 농민들이다.

플랜틱스는 스마트폰으로 병든 농작물 사진을 업로드하면 인공지능을 사용해 농작물의 질병을 식별하고 진단 및 치료 계획을 세워준다. 또 살충제, 비료, 영양에 대한 온라인 가이드도 제공한다.

플란틱스의 국제성장팀장 아크샤트 미탈은 CNN과의 인터뷰에서 "우리는 농민들로부터 신뢰받는 조언자가 되길 바란다"고 말했다.

이 앱은 현재 50여종의 농작물에 대한 450여종의 질병을 식별할 수 있으며, 계속 그 숫자를 늘려가고 있다.

"사용자들이 더 많은 영상을 올릴수록 알고리즘은 더 좋아집니다.”

스마트폰으로 농사짓기

두 회사 모두 인도의 폭발적인 스마트폰 성장을 앱의 성공 요인으로 보고 있다. 2011년 인도의 스마트폰 사용자는 5천만 명도 채 되지 않았지만 지금은 4억 명이 넘는다. 아직도 대부분의 인구는 여전히 온라인 상태가 아니어서 그 수는 더 늘어날 것이다.

미탈은 "5년 전만 해도 스마트폰이 많지 않아 이런 솔루션이 존재할 수 없었다”며 “스마트폰의 보급은 플랜틱스 같은 제품에 절대적으로 중요하다."고 말했다.

인터넷 접속 비용의 하락도 도움이 되었다. 모바일 데이터 가격은 2016년 기가바이트당 3달러였지만 지금은 20센트 이하로 떨어졌다. 인도의 최고 부자가 설립한 통신사 리라이언스 지오(Reliance Jio) 네트워크 덕분에 사용자들은 4G 서비스를 저렴하게 이용할 수 있게 되었다.

간디는 디지털 그린의 유튜브 채널은 현재 5천만 건의 조회수를 기록하고 있지만, 2017년까지는 해도 이 동영상을 본 사람이 거의 없었다고 말했다.

간디와 디지털 그린의 최근 프로젝트는 다른 스타트업들이 사용할 수 있도록 팜스택(FarmStack)이라는 농민들의 데이터베이스 구축하는 등 여러 가지가 있다. 인도 최고 기술회사들 단체인 NASSCOM의 보고서에 따르면, 인도에는 현재 450개 이상의 ‘애그리테크’(Agritech) 스타트업들이 활동하고 있다.

이제는 세계 무대로

디지털 그린은 인도에서의 성공을 기반으로 에티오피아, 가나, 심지어 미국 같은 다른 시장으로 진출하고 있다. 플란틱스는, 대부분의 사용자가 인도 농민들이지만 150개국에서 앱을 다운로드 받아 활용할 수 있다.

그들은 농업적으로나 기술적으로나 인도가 미래의 성장 모델 역할을 한다고 말한다.

간디는 "인도는 한 나라 안에서 다양한 경험을 할 수 있기 때문에 우리에게 훌륭한 무대였다"면서 "인도 각 지역에서 성공한 기술 인프라는 아프리카의 신흥 시장뿐 아니라 미국 같은 선진국에서도 활용될 수 있다"고 말했다.

미탈은 플랜틱스의 전략을 페이스북이나 구글 같은 회사들과 비교한다. 최근 몇 년 간 ‘인도에서 성공적으로 서비스를 선 보인 이 앱이 이제 전세계로 뻗어 나갈 수 있다고 생각한다.

"인도에서 발생하는 다양한 농작물 질병과 문제점들을 이해할 수 있다면 국제적으로 확장해도 훌륭하게 작동할 것입니다. 인도는 신흥 시장 솔루션의 실험실로서 전혀 손색이 없습니다.”