[이코노믹리뷰=이가영 기자] 국토교통부가 에어프레미아의 변경 면허 심사 발표를 9월 중순로 연기한 것을 두고 논란이 뜨겁다. 일각에서는 국토교통부가 제대로 된 검증 없이 LCC 면허를 내줬다는 비판에 내몰리자 눈치를 보는 것 아니냐는 말이 나온다. 

30일 업계에 따르면 국토부는 에어프레미아의 대표변경 신청에 대한 최종 결정을 9월 중순으로 미뤘다. 대신 에어프레미아 측에 추가 자료를 요청했다. 국토부는 애당초 이달 말 면허변경 결정 신청을 낼 계획이었지만 투기자본 유입이란 비판이 일면서 추가 심사를 결정한 것으로 알려진다.

항공업에 정통한 한 관계자는 “사실상 업계에서는 국토부가 에어프레미아에 대한 변경면허를 허용할 것이란 전망이 지배적이었다. 그런데 안팎으로 비판이 너무 거세지자 국토부가 당황한 것 같다”고 귀띔했다. 이 관계자는 “그러지 않고서야 변경면허 신청 결과 발표일을 이틀 앞두고 부랴부랴 현장 실사에 나서겠느냐”고 전했다. 

에어프레미아는 지난 3월 신규 면허를 발급받을 당시 제주항공 사장을 지낸 김종철 대표 체재였다. 하지만 김 대표가 항공기 도입 기종과 운용(리스) 방식 등을 투고 투자자들과 갈등을 빚으면서 5월 사임했다. 현재는 변호사인 심주엽 대표와 아시아나항공 출신인 김세영 대표가 공동 경영을 맡고 있다. 심주엽 대표는 에어프레미아 지분 9.3%를 들고 있는 서울리거의 대주주다.

대표이사 변경은 항공운송사업 면허에 영향을 미치는 중대한 현안이다. 기존의 사업계획을 정상적으로 이행할 수 있는지와 직접적으로 연관돼서다. 국토부도 앞서 면허 발급 시 사업계획서의 철저한 이행을 전제로 한 조건부 면허임을 강조하며 이를 어길 경우 면허를 취소하겠다는 입장을 견지한 바 있다. 대표가 바뀌는 경우 기존의 사업계획이 어그러질 가능성이 높다. 

특히 에어프레미아의 경우 면허 발급 직후 투자자가 중심이 돼 경영진 교체에 나섰다는 점에서 가볍게 볼 사안이 아니다. 그간 LCC 안전을 저해할 우려가 큰 투기자본의 유입을 막겠다던 국토부의 입장에 정면으로 반하는 입장이다. 

국토부가 손을 쓰지 않고 있는 가운데 에어프레미아는 100억원 규모의 주주배정 유상증자를 결의, 지난 4일 신주 배정을 예정대로 진행했다. 당시 주주배정 유상증자 과정에서 신주발행가를 낮게 책정해 주주 지분율을 늘렸다는 주장도 나왔다. 

실제 유상증자가 마무리될 경우 에어프레미아 대주주인 서울리거 계열의 지배력은 한층 강화될 것으로 보인다. 서울리거와 세심, 심주엽 대표는 에어프리미아 지분을 기존 24%에서 29%까지 확대할 것으로 알려진다. 

만약 국토부가 에어프레미아의 면허 변경을 허가할 경우 또 다른 신규 LCC인 에어로케이도 대표이사 교체를 추진할 가능성이 높다. 에어로케이의 대주주인 에이티넘파트너스는 지난 3월 대표이사 교체를 시도했지만 국토부의 강경한 입장에 한발 물러난 바 있다. 

회사 설립과 면허 발급을 이끈 강병호 전 대표는 지난 5월 28일 임기가 만료돼 현재 에어로케이 대표는 공석 상태다. 대표이사 공백이 3개월 간 지속된 셈이다. 

그러나 최근 에어로케이는 에어부산 출신의 최판호 부사장을 경영총괄로 영입하는 등 경영권을 행사하고 있다. 만약 에어프레미아 면허 변경이 확정될 경우 결국 최 부사장이 사장을 맡는 것 아니냐는 추측이 나온다. 

에어로케이 또한 면허 발급 직후 대주주인 에이티넘파트너스가 경영권을 잡겠다고 나선 경우다.

상황이 이쯤 되면서 에어프레미아와 에어로케이항공은 비행기를 띄우는데 필수적인 운항증명(AOC)조차 신청하지 못하고 있다. 항공사는 AOC를 항공운송사업 면허 발급일로부터 1년 안에, 노선허가는 2년 안에 취득해야 한다. 이를 지키지 못하면 면허를 잃는다. 통상 AOC 심사는 5개월가량 걸린다고 보면 된다. 이러다보니 일각에서는 양사가 어렵게 면허를 취득했음에도 불구, 결국 비행이 어려워지지 않겠냐는 우려가 나온다. 

항공업계 관계자는 “투기자본이 들어올 경우 회사 자체를 키우기보단 이익을 내는데 치중할 수밖에 없다. 에어프레미아나 에어로케이나 대주주들 보면 그런 이력들이 적잖은 사람들이다”고 전했다. 이어 “그러다보면 구조조정 같은 것들 일어날 수밖에 없고, 안전에 대한 투자도 줄어들 가능성이 농후하다. 결코 항공업에 도움이 되는 방향이 아니라 본다”고 전했다.