[이코노믹리뷰=홍석윤 기자] 신경 장치(Neural devices)가 어떻게 작동하는 지 간단하게 설명할 수 있는가?

이 장치는 뇌의 상층부를 관통하는 전극으로 구성되어 있으며 뇌의 활동을 기록하는 미세한 마이크 역할을 한다. 월스트리트저널(WSJ)이 최근 신경 장치의 과학적 의미에 대한 논란을 상세 보도했다.   

이 장치는 오늘날 어떻게 사용되고 있나?

가장 잘 알려진 용도는 뇌를 인공 수족에 연결하는 것이다. 또 인지 능력과 기억력을 향상시키기 위한 연구에도 사용된다. 펜실베니아 대학교(University of Pennsylvania)가 발표한 연구에 따르면 시간을 정확하게 맞춘 자극은 환자의 뇌에 이식된 전극을 통해 환자의 기억력과 학습 능력을 향상시킬 수 있음을 보여준다. 연구원들은 신경 기기를 사용해 뇌에서 직접 기록한 지문이나 행동 패턴으로 정신 분열증, 파킨슨 병, 알츠하이머 병을 진단한다.

신경 장치는 또 인지 작업을 보다 신속하게 수행 할 수 있게 해 준다. 사실 이 기능이 우리 생활에 가장 큰 영향을 미칠 것이다. 테슬라의 엘런 머스크나 <뉴럴링크>(Neuralink), 페이스북 같은 회사가 이 분야를 연구하고 있는 이유이기도 하다. 이 중 상당 부분의 결과가 앞으로 20년에서 30년 후에 나올 것이다.

그러나 이보다 앞서 우리는 뇌 기능의 회복을 보게 될 것이다. 뇌 기능 회복이 상용화되면 사람들은 인간 뇌의 기능을 높이고 향상하기 위한 노력을 매우 빠르게 시도할 것이다.

실현 가능성은 얼마나 되나?

이미 정상적인 인간의 능력을 초월하는 보철을 사용하는 사람들이 있다. 두 다리가 없는 사람이 의족의 도움으로 다리를 잃기 전보다 산에 더 잘 오를 수 있게 됐다고 말하는 사람도 있다. 그의 인공 다리는 아직 신경적으로 조절되고 있지는 못하지만 차세대 기술인 것만은 분명하다.

기능 회복을 목적으로 하는 장치들이 기능 증강을 위해 사용될 수 있다는 것은 놀라운 일이 아니다. 카메라가 눈에 이식된 전극, 또는 미세한 바늘에 연결되어 있는 시력 보철을 예로 들어 보자. 이 장치들은 망막 손상으로 앞을 보지 못하는 사람들의 시력을 회복하기 위해 실험적으로 사용되고 있다. 이 장치에 적외선 카메라를 추가하면 적외선도 볼 수 있다. 뇌에 대한 우리의 이해가 향상되면, 그 것을 한층 더 발전시킬 수 있을 것이다.

그에 대한 일반인의 인식은?

많은 관심사는 개인 정보 보호와 관련될 것이다. 한 대기업이 사람들에게, 그들의 친구가 누구인지에서부터 정치적 견해가 무엇인지에 이르기까지 그들의 삶의 모든 세부 사항을 알아도 되는지를 15년 전에 물었다면, “절대 안돼”라고 대답했을 것이다. 그러나 오늘날 우리 사회의 많은 사람들이 이 모든 정보를 소셜 네트워킹 사이트에 자유롭게 제공한다. 페이스북은 많은 좋은 점이 있지만, 사이버 괴롭힘이나 개인정보의 남용 같이 해를 끼칠 수도 있다. 우리는 이런 소셜 네트워킹의 장점이 그로 인해 치르는 대가보다 더 많은 지 판단해야 한다.

페이스북의 초기 단계가 그랬던 것처럼, 신경 이식의 초기 시대는 조금 참신하게 느껴질 것이다. 어쩌면 우리가 지금은 상상도 할 수 없는 광범위한 이익을 가져올 것이다. 그러나 기술이 성숙함에 따라, 우리는 이 기술이 고문, 마인드 컨트롤, 새로운 형태의 약물 남용 같은 끔찍한 용도로 사용될 수 있음을 알게 될 것이다. 궁극적으로 우리는 하나의 사회로서, 이것이 악보다는 선을 더 많이 창출하는 방식으로, 우리의 의지에 따라 활용하고 구사할 있는 기술인지 판단해야 한다. 

우리의 대화를 휴대전화에 녹음 할 필요가 없이 단지 스위치 한 번 클릭으로 대화를 완벽하게 다시 호출할 수 있게 하는 이식 기술을 만든다면, 그것이 과연 우리의 삶을 더 쉽게 만드는 것인지를 생각해 보라.

그런 회사의 기술들이 휴대전화처럼 우리의 주머니에 있지 않고 머리 속에 있다면 어떤 일이 벌어질 것인가?

이것이 휴대폰에서 발전하고 있는 기술의 자연스러운 연장이 아닐까. 아직 아무도 그렇게 하지 않기 때문에 다르게 느껴질 지 모르지만, 기술은 우리가 세상을 보는 방법과 그것을 경험하는 방법을 변화시키는 방법을 가지고 있다.

당신이라면 뇌 이식을 할 것인가?

과거에 많은 기술에서 경험했듯이 우리는 균형을 찾을 수 있을 것이다. 그로 인한 장점이 지불해야 할 대가보다 크다는 확신이 든다면 누구보다 먼저 신경 이식을 받아도 무슨 문제가 되겠는가.