[이코노믹리뷰=최진홍 기자] 케이블TV 업계가 제4이동통신사 설립에 나설 전망이다. 유료방송 시장에서 IPTV에 크게 밀리며 점유율이 하락하는데다 결합상품 공습에 휘청이며 어려운 상황에 처하자 통신시장 공략이라는 반전카드를 뽑아든 셈이다.

김성진 한국케이블TV방송협회장은 12일 제주에서 열린 기자간담회에서  "케이블TV가 이 시점에서 무엇을 해야하는지 많은 사람들이 궁금해하고 있다"면서 "제4이통사 설립으로 유효경쟁 체제를 구축하는 것이 답이 될 수 있다"고 말했다. 다양한 사업자의 생각을 모아 정부의 보편적 요금제 도입에 힘을 더하는 한편, 케이블TV의 신성장 동력을 발굴하겠다는 의지다.

유영민 과학기술정보통신부 장관도 긍정적인 반응을 보였다. 유 장관은 "제4이통사 설립을 위한 진입장벽은 낮다"면서 케이블TV의 제4이통사 설립 의지에 힘을 보탰다.

케이블TV는 한 때 유료방송의 맹주였으나, 최근 IPTV의 공습에 시달리며 가입자가 크게 줄어들고 있다. IPTV를 내세운 통신사들이 휴대폰과 인터넷을 연결한 결합상품으로 유료방송 시장을 공략하는 것도 주효했다는 평가다. 케이블TV 업계는 유료방송 합산규제 일몰에 반대하며 위성방송과 IPTV를 보유한 KT를 경계하는 한편, 제4이통사 설립을 통해 반전의 기회를 찾겠다는 의지가 강하다.

문제는 현실성이다. 지금까지 많은 사업자들이 제4이통사의 문을 두드렸으나 실제 성공한 적은 한 번도 없었다. 대부분 부족한 자금력이 발목을 잡았기 때문이다. 유 장관도 이 부분을 지적했다. 그는 케이블TV 업계의 제4이통사 설립 의지를 높게 평가하면서도 "통신3사를 위협할 수 있는 경쟁력을 가져야 한다"고 언급했다.

제4 이통사 설립은 과기정통부도 강력하게 원하는 '그림'이다. 가계통신비 인하 정책을 추진하면서 시장의 경쟁을 유도할 수 있기 때문이다. 그러나 '자격이 없는 사업자의 무리한 진입'은 시장의 질서만 무너트리기 때문에, 충분한 자금력을 갖춘 사업자가 등장해야 한다는 것이 유 장관 발언의 핵심이다.

수익성도 문제다. 대법원의 통신비 원가정보 공개 결정에 제4이통사도 포함되기 때문에, '어떻게 수익을 올릴 것인가'에 대한 고민이 필요하다.

5G도 관건이다. 2019년 세계 최초 5G 상용화를 노리는 마당에 제4이통사가 무리하게 시장에 진입하면 전체 5G 로드맵이 늦어질 수 있다. 유 장관은 "5G 상용화가 시작돼도 당분간 4G와 5G 모두 혼용되는 시기가 이어질 것"이라면서 "제4이통사가 설립되면 4G와 5G를 동시에 추진해야 하기 때문에, 이에 대한 대비도 필요하다"고 강조했다.

케이블 TV 업계 관계자는 "제4이통사가 허가제에서 등록제로 변경된 사물인터넷 지역 통신 서비스를 노린다는 말이 나온다"면서 "케이블 TV의 부활이 필요하다는 공감대가 형성된 만큼, 이에 걸맞는 전략이 나올 것으로 기대된다"고 말했다.