네이버의 기사가 임의로 재배치되고 있다는 세간의 의혹이 네이버측 시인으로 일정정도 사실로 판명났다.

공정거래위원회의 준대기업집단 선정 과정에서 이해진 전 창업주가 논란의 중심으로 부상한 상태에서 네이버는 서비스 플랫폼 이슈와 더불어 투명성 문제에도 치명적인 헛점을 보여준 메가톤급  사건이다.

네이버의 `스포츠`란을 중심으로 불거진 조작 이슈로, 네이버는 이제 완전한 언론사의 범주로 들어왔다는 평가다. 나아가 공공성과 공정성에 대한 핵심 패러다임을 두고 벌어지는 의제선점경쟁에서도 컷오프 위기에 몰렸다. 나아가 글로벌전략을 중심으로 한 이해진 창업주의 '이미지 세탁'도 빛바래질 전망이다.

`네이버 스포츠`에 무슨 일이 있었나?

네이버의 기사 조작 사건은 <엠스플뉴스>라는 스포츠 매체의 탐사보도로 세상에 알려졌다.

외부 청탁을 받고 기사를 재배치했다는 의혹으로, 네이버가 이에 적극적으로 동조했다는 주장이다. 프로축구연맹에 불리한 기사가 올라갔다가 네이버 메인에서 사라지는 현상을 집중적으로 파고든 스포츠 매체의 취재력에다 전 프로축구연맹 홍보팀장의 폭로가 사실을 뒷받침했다.

네이버의 사과는 즉각적이었다. 지난 20일 한성숙 대표 명의의 사과문을 발표하며 네이버 뉴스 조작에 대한 유감과 함께 재발방지를 약속했다. 네이버는 “감사 결과 네이버스포츠 담당자가 외부의 기사 재배열 요청을 일부 받아들인 적이 있는 것으로 확인했다”며  "동일한 조직 내에 스포츠 기사를 배열하는 부문과 언론 취재의 대상인 스포츠 단체와 협력하는 부문이 함께 있다 보니, 구조적으로 해당 기사 내용과 같은 의혹의 가능성을 원천차단하지 못했다"고 설명했다. 이율배반의 조직운영을 시인한 것.

네이버는 나아가 "사업 제휴와 뉴스 서비스가 혼합되어 있는 조직을 분리하고, 다양한 인공지능 추천기술을 적용해 내부 편집자가 기사배열을 하는 영역을 줄이는 방향으로 집중할 예정"이라며 "기사배열 책임자를 일원화하고 투명성위원회가 기사 배열에 대해 점검하는 방안도 추진한다. 또 콘텐츠 선별 및 배열, 매체와 창작자 선별, 이슈 선별에 대한 기준도 마련해 외부에 투명하게 공개하겠다"고 강조했다.

물의를 일으킨 담당자는 징계 절차를 진행 중이며, 감사가 끝난 후 인사위원회에 회부해 인사 조치를 진행하겠다고 덧붙였다. 이로써 끝낼 수 있을까.

정치권 반발 심상치 않을 듯...네이버  신뢰도 급락 가능성

논란은 쉽게 가라앉지 않을 전망이다. 당장 네이버와 같은 포털의 뉴스 공공성을 지속적으로 문제삼았던 자유한국당이 날 선 반응을 보이고 있다.

자유한국당 강효상 대변인은 지난 21일 논평을 통해 "우리나라 검색 점유율 70%를 차지하는 네이버가 뉴스 배치를 조작해 국민을 기만해 왔다는 사실에 충격을 금할 수 없다"며 "(네이버는) 그동안 거짓말로 국민을 속여 온 것으로 사실상 범죄집단과 다름없다"고 비판했다.

이어 "지난 20일 선거관리위원회 국정감사에서 19대 대선 기간 중 네이버는 홍준표 후보 등 다른 대선후보에 비해 문재인·안철수 후보를 모바일 메인뉴스 화면에 상대적으로 더 자주 노출한 것으로 확인됐다"며 "국민은 문재인 정부가 주요 포털의 임원들을 청와대 고위직에 임명해 방송 장악에 이어 포털장악까지 기도하는 것은 아닌지 크게 우려한다"고 비판했다.

다만 이 문제는 정치적인 파급과는 별개로 네이버라는 포털 사이트의 정체성과 언론사의 정의, 그 과정에서 벌어지는 편향성 시비에 `이정표`를 세울 가능성이 높다는 점에서 시사하는 바가 크다.

네이버, 이제 언론이 되는 것일까?

네이버는 그동안 플랫폼이며 언론사의 콘텐츠를 독자에게 전달하는 창구라는 논리로 언론임을 부정해왔다. 이는 최근 분사돼 합작회사로 만들어지고 있는 '판'의 행보를 봐도 알 수 있다.

현재 네이버는 모바일 판의 카테고리를 순차적으로 독립법인으로 분사시키며 특정 언론사나 회사와 연합해 일종의 합작회사를 꾸리고 있다. 다만 네이버가 합작회사의 지분을 100% 가지거나 확보 지분 50%를 넘기지 않는 것으로 알려졌다.

정확히 말해 49% 수준의 지분만 가져간다. '판' 자체가 외부에서 일종의 언론 플랫폼으로 여겨지기 때문에 지분 50%를 넘기지 않는 선에서 자신들의 스탠스를 정하기 때문이다.

그럼에도 '네이버는 언론'이라는 명제는 여전히 회자되고 있었다. 단순하게 생각해도 콘텐츠를 모아 독자들에게 제공하는 플랫폼으로 작동하고, 특히 플랫폼의 파급성에 따라 네이버를 언론으로 이해하는 주장이 나오고 있다.

20일 한국언론진흥재단과 한국언론학회가 주관한 뉴스 미디어와 4차 산업혁명 토론회에서 유홍식 중앙대학교 교수는 "현재 포털의 뉴스 유통 방식이 여론의 파편화와 양극화를 초래한다"고 비판한 바 있다. 여기에는 언론사의 콘텐츠 제작 능력은 여전하지만 사실상 유통 플랫폼 권력은 상실된 상태에서 일종의 의제설정능력이 떨어지고 있다는 전제가 깔린다. 결국 독자와의 접점은 플랫폼인 포털이 장악하고 있으며, 포털의 의지에 따라 콘텐츠의 노출이 정해지며 여기에서 네이버가 언론사의 역할을 하고 있다는 주장이다.

이번 뉴스 임의 배치 사건은 "네이버는 언론사"라는 명제를 더욱 확고하게 만들 전망이다. 네이버가 언론이 아니라던 주장은 '기계적이고 공정한 콘텐츠 노출'이라는 전제에서 출발하는데, 특정인의 민원에 따라 뉴스 배치가 달라질 수 있음을 보여준 이상, 당연히 뉴스 게이트 키핑을 하는 언론사가 된 셈이다.

물론 네이버도 변명의 여지가 있다. 먼저 특수한 상황이라는 주장이다. 네이버는 "언론사로부터 송고받은 뉴스만을 서비스하는 네이버 뉴스와 달리, 네이버 스포츠는 뉴스뿐 아니라 스포츠 생중계, 동영상 클립, 기록 데이터 등 다양한 스포츠 콘텐츠를 서비스하고 있다"며 "서비스 특성상 경기 중계 등 스포츠 관련 콘텐츠를 확보하기 위해 네이버 스포츠는 각종 협회, 구단, 단체 등과 협력하고 있으며, 프로축구 중계권을 가진 한국프로축구연맹과 같은 협회와도 언로(言路)가 열려 있다"고 해명했다.

즉 네이버 스포츠는 외풍에 쉽게 노출될 수 밖에 없는 상태며, 이러한 구조에 따라 특수한 이슈가 발생했다는 뜻이다. 이는 '네이버 뉴스는 상황이 다르며, 많은 사람들이 걱정하는 네이버 핵심 뉴스 재배치와 같은 일은 벌어지지 않는다'는 무언의 정의다.

과연 그럴까. 최근 네이버의 관련 행보를 살펴보자. 공교롭게도 네이버는 뉴스 배열 조작 사건이 터지기 3일전인 10월17일부터 언론사의 직접 편집과 자동화된 기사배열을 확대하는 것을 골자로 하는 새로운 모바일 뉴스 서비스를 개편했다.

지난 7월 발표한 네이버 뉴스 개편 방향의 일환이며, 모바일 편집면을 중심으로 생산자의 직접 편집 영역과 추천 서비스를 넓히는 것을 핵심으로 한다. 먼저 언론사가 실시간으로 편집하고 운영하는 채널을 개설했으며 기사가 자동 배열되는 영역을 확대한다. 나아가 언론사 직접 편집 영역과 자동 추천에서 발생하는 광고 수입의 70%는 언론사에 귀속되는 것으로 정했다.

네이버의 이러한 행보는 외부평가위원회 발족에 이은 뉴스 콘텐츠 판단 권한의 외주화와, 인공지능 에어스 등을 바탕으로 실시되는 자동화 배열의 연장선으로 평가받는다. 궁극적으로 네이버 편집자가 뉴스 배열의 20%만 수작업으로 하고, 조금씩 게이트 키핑 권한을 놓아왔다는 뜻이다.

하지만 사람, 즉 네이버 뉴스 편집자가 여전히 20% 수준의 언론사 기사를 수기로 배열하고 있다는 점이다. 네이버는 궁극적으로 이를 언론사와 인공지능에 맡기겠다는 방침이지만  '사각지대'가 여전하다는 뜻으로 읽힌다. 설상가상으로 상황은 다르지만 네이버 스포츠 뉴스 콘텐츠의 노출이 조작되는 등 '임의 배치'가 존재한다는 점이 사실로 확인되었기 때문에, 모든 콘텐츠 배치에 신뢰성을 의심하기에 충분하다.

네이버 투명성, 도마에 오르다

유럽연합은 지난 6월27일 글로벌 ICT 기업 구글에 3조원에 달하는 과징금을 부과했다. 눈길을 끄는 대목은 쇼핑몰 노출 공정성에 문제가 있다는 문제제기다. 구글이 임의로 아마존과 같은 쇼핑몰 경쟁사의 페이지를 의도적으로 숨겼고, 자사의 페이지를 노출했다는 의혹이다. 다만 구글은 뉴스 노출에 있어 총 13가지의 편집 방향성을 공개하고 있다. 네이버를 둘러싼 논란과 대조를 이루는 대목이다.

한성숙 네이버 대표는 지난 3월28일 대표 취임후 처음으로 공식 기자회견을 열어 네이버의 새로운 비전을 제시했었다. 당시 한 대표는 "얼마나 새로운 모습을 보일 수 있을까 고민도 되지만 책임감있게 해 나가려 한다"며 "기술 플랫폼 기반 기업으로의 발전과 투명한 경영은 상호보완의 관계"라며 "이를 바탕으로 네이버가 공정한 플랫폼으로 발전할 수 있다고 생각한다"는 소신을 밝혔다.

특히 공정성에 집중하는 분위기를 연출했다. 한 대표는 "기술 플랫폼 기반 기업으로의 발전과 투명한 경영은 상호보완의 관계"라며 "이를 바탕으로 네이버가 공정한 플랫폼으로 발전할 수 있다고 생각한다"는 소신을 밝혔다.

소셜벤처를 키우는 프로젝트 꽃을 통해 스몰 비즈니스의 외연적 확장을 유도, 골목상권과 상생하겠다는 포부를 밝힘과 동시에 실시간 검색어 공정성을 핵심 키워드로 강조하고 실시간 검색어 조작에 대한 의혹을 방지하기 위해 다양한 장치까지 마련했다.

하지만 뉴스 콘텐츠의 조작이 벌어질 수 있음이 확인된 이상 한 대표의 3월 발언은 지금에 이르러 상당히 힘이 빠지고 말았다.

네이버, 신뢰도를 제고할 수 있을까

당장 언론사와의 새로운 관계정립에 시선이 집중된다. 현재 추진되고 있는 '탈 네이버=편집인' 기조가 더욱 빨라질 것으로 보인다. 이는 한 대표 명의의 사과문에서도 쉽게 확인할 수 있다. 추후 인공지능 등을 기반으로 하는 편집 시스템이 두드러진 존재감을 보여줄 것으로 예상된다.

망 중립성 강화-서비스 플랫폼 중립성 완화를 통해 글로벌 ICT 주도권을 확보하자는 주장에도 제동이 걸릴 전망이다. 지난 9월7일 유승희 더불어민주당 국회의원실과 오픈넷이 개최한 ‘우리나라 망 중립성의 방향에 대한 토론회'에서 사실상 포털 사업자를 대표했던 최성진 인터넷기업협회 사무총장은 "망 중립성 완화는 인터넷 산업에 재앙수준의 타격이 될 것"이라며 정부의 관련 정책이 국내 ICT 기업에게 역차별이 되면 곤란하다는 주장도 펼쳤다. 이 주장에는 망 중립성 강화를 통해 ICT 토대를 마련하고 플랫폼 중립성을 약화해 네이버와 같은 ICT 플랫폼 기업에 힘을 실어주자는 논리가 핵심이다.

그러나 플랫폼 중립성을 약화하자는 주장은 '통신사-포털-스타트업'으로 이어지는 연결고리에서 통신사의 힘을 빼고 포털의 영향력을 강화함으로써 스타트업과 같은 '또 다른 의존자'의 행보를 가로막을 수 있다는 비판이 있어왔다. 이번 논란은 서비스 플랫폼, 특히 검색 플랫폼 사업자의 공공성에 문제가 있다는 점을 확인했다는 의미에서, 플랫폼 중립성 이슈에 중요한 영향을 미칠 것으로 예상된다.

네이버의 글로벌 전략에도 먹구름이 낄 전망이다. 

현재 네이버는 이해진 창업주가 전면에서 물러나 글로벌 전략을 짜는데 집중하고 있다. 지난해 법적인 측면에서 일본기업이라고 인정한 라인의 상장과 더불어, 최근에는 K-1 펀드 출자액을 늘리며 프랑스를 중심으로 유럽과 연합해 구글 등이 버티고 선 미국 ICT 기업에 대항중이다. 

공정위의 준대기업집단 정국에서 이 창업주를 총수로 지정하는 것에 민감한 반응을 보인 것도, 최순실 비선실세 논란으로 국내 대기업 총수에 대한 대외적 이미지가 나빠진 것을 고려한 행보라는 것이 정설이다.

그러나 이같은 '이미지 세탁' 시도는 이번 뉴스 노출 조작 사건으로 크게 훼손됐다고 할 만하다. 포털의 공공성을 넘어 도의적 책임을 물을 수 있는 치명적인 논란이기 때문에, 네이버의 글로벌 이미지에도 타격을 줄 것으로 보인다.