비알코올성 지방간은 술을 마시지 않거나 소량을 마실 뿐인데도 술을 많이 마시는 사람처럼 간에 지방이 축적되는 병이다.

간에 어느 정도의 지방이 있는 것은 정상이다. 하지만 지방이 간 중량의 5~10% 이상을 차지할 경우 지방간이라고 한다.

최근 서구화된 식생활과 비만, 당뇨병, 고지혈증, 고혈압과 같은 성인병이 많아지면서 비알코올성 지방간도 함께 증가하고 있어 주의가 요구된다.

 ◇ 지방간, 우리 몸이 보내는 경고

건강보험심사평가원 통계자료에 따르면 2012년부터 2014년까지 지방간으로 진료를 받은 인원은 매년 약 40만명인 것으로 나타났다. 50대 환자가 가장 많았고 40대, 60대, 30대가 뒤를 이었다. 성별 진료인원은 남성이 여성보다 약 1.7배 많았다.

지방간은 대부분 심각한 간질환으로 발전하지는 않는다. 그러나 일부에서는 간세포가 파괴되고 염증 반응을 동반하는 지방간염으로 발전할 수 있다. 이러한 상태를 장기간 방치할 경우 회복이 거의 불가능한 간경변으로 발전하게 된다.

또 지방간이 있는 경우 당뇨, 고혈압, 고지혈증이 동반돼 있거나 직전단계에 있는 경우가 많다. 지방간은 우리 몸이 보내는 경고이기 때문에 건강관리에 신경 쓰는 것이 좋다.

◇ 비알코올성 지방간, 영양섭취 과다로 나타나

이전에는 영양섭취가 부족해 이와 연관된 많은 질환이 사회적 부담으로 작용했다면 비알코올성 지방간은 영양섭취의 과다로 인한 질환이다. 당뇨, 고혈압과 같이 비만·과체중으로 인해 나타나는 질환인 셈이다.

지나친 칼로리 섭취는 간 내 지방 축적을 일으킨다. 간이 정상적으로 지방을 처리·분해해야 하는 일을 하지 못했을 때 많은 지방이 축적되는 것이다. 비만, 당뇨, 고지혈증일 경우 지방간이 잘 발생하는 경향이 있는데, 대부분의 지방간 환자들은 중년에 생기는 복부비만 및 과체중에 의한 것이다.

을지대학교병원 소화기내과 장지웅 교수는 "과한 음주와 급격한 체중 감량, 영양부족 역시 지방간을 일으킬 수 있다. 하지만 과체중이나 비만, 당뇨병, 고지혈증이었던 사람이 갑자기 체중을 많이 줄인 경우에도 발생할 수 있으며 여성 호르몬제나 스테로이드를 포함한 약제의 장기복용으로도 발생할 수 있다. 대부분 중년 이후 생기는 복부비만 및 과체중과 연관돼 있다"고 설명했다.

◇ 생활습관의 변화, 가장 중요한 치료법

지방간에 대한 특정한 약물치료는 없다. 가장 중요한 치료법은 적절한 식이요법과 운동량 증가, 체중감소 같은 생활습관의 변화다. 또 지방간과 관련된 요인인 당뇨병, 비만, 복용약물 등의 원인을 치료 또는 조절해야 지방간도 좋아진다.

술과 과학적 근거가 없는 민간요법, 생약제 등의 사용은 자제하고 당뇨병이 있는 경우 적절한 혈당 조절, 고혈압은 혈압 조절과 고지혈증 등의 치료가 중요하다.

비알코올성 지방간이 있으면 대사증후군의 적신호라고 생각하고, 식이조절과 운동을 통해 비만과 비알코올성 지방간이 호전되도록 하는 것이 중요하다. 적절한 체중감량과 운동으로 조절되지 않는 경우 간장보호제나 인슐린 저항성을 개선시켜 주는 약물이 도움을 줄 수 있다.