혹시 아침이면 관절이 뻣뻣한가. 앉았다 일어나면 관절이 아프고, 심해져서 격렬한 고통으로 움직일 수 없는 상황에까지 이른다면, 관절염을 의심해 봐야 한다. ‘퇴행성관절염’, 나이가 들면 어쩔 수 없이 찾아오는 불청객이다. 50세 이후가 되면 정도의 차이는 있지만 대부분 크고 작은 관절염의 징후를 느끼게 된다.

그러나 퇴행성관절염은 불치의 노쇠 증상이 아니다. 퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 물렁뼈(연골)가 마모되면서 닳아 뼈끼리 맞닿아 마찰을 이뤄 무릎에 염증이 생기는 것을 말한다. 증상으로는 통증, 부종, 염증뿐 아니라 관절 변형 및 운동 장애까지 불러온다.

즉, 관절 내 연골 양의 저하 또는 연골 파괴에 의해 발생하는 질병으로 연골이 정상적으로 생성된다면 말끔히 치유될 수 있다. 우리나라 55세 이상 인구의 70%가 고생한다는 통계가 있을 정도로 노년층에 흔한 병이고, 노령화에 따라 환자 수도 급격히 증가하고 있다.

보건복지부 통계에 따르면 국내 퇴행성관절염 환자가 증가하면서 연간 2만5000건의 인공관절 수술이 이뤄지고 있다. 하지만 비교적 젊은 나이라면 가능한 한, 인공관절 수술은 최후의 보루로 남겨두는 것이 좋다. 인공관절의 수명은 최장 20년이어서 이른 나이에 시술하면 재수술을 할 가능성이 있기 때문이다.

그러므로 관절염이 생기기 전에 미리미리 관절 건강을 지키자. 건강기능 식품 브랜드 네이처케어의 ‘건강한 관절’은 관절 건강관리에 최적화된 제품으로 체내에서 연골 성분을 생성하고 관절 윤활액 생성 및 피부 보습에 도움을 주는 ‘N-아세틸글루코사민’을 함유하고 있다. 이 성분은 나이가 들면서 연골이 닳아 통증을 유발하는 퇴행성관절염을 예방하고 완화시키는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

N-아세틸글루코사민을 섭취한 사람들을 대상으로 한 일본 신약과 임상시험 결과, 보행 능력은 물론  계단 승강 능력 등이 개선된 것을 확인할 수 있었다고 회사 측은 설명했다. ‘건강한 관절’은 스틱포 형태로 휴대하기 간편할 뿐 아니라 상큼한 블루베리 맛으로 물에 타서 음료처럼 마실 수 있다.

관절염 예방 6대 생활수칙

관절염은 목숨을 위태롭게 만들만큼 위험한 질환은 아니지만, 관절염이 발생하게 되면 일상생활에 지장을 주고 극심한 통증을 유발해 삶의 질을 현저히 저하시킨다. 퇴행성관절염은 어느 순간 갑자기 나타나는 질환이 아니다. 살아가면서 식습관과 생활습관, 직업으로 인한 영향 등이 오랜 시간 반영돼 나타나는 질환이기 때문에 평소 라이프스타일에 대한 관리가 무엇보다 중요하다.
관절염 예방과 관리를 위한 6대 생활 수칙.

① 표준 체중을 유지할 것

② 가능한 한, 매일 30분 이상 알맞은 운동을 할 것

③ 담배는 반드시 끊을 것

④ 오랫동안 같은 자세로 있거나 무거운 물건 들기 등을 피할 것

⑤ 관절에 증상이 나타나면 조기에 정확한 진단을 받을 것

⑥ 꾸준한 치료와 자가 관리로 관절 장애와 합병증을 예방할 것

자료: 질병관리본부