오늘날 발행되는 대부분 주화는 은행권(지폐)과 달리 액면가치와 제조 비용의 차이가 작거나 오히려 최저 액면 주화는 제조 비용이 액면가치보다 높은 경우도 있어 위조나 변조의 위험이 거의 없는 것이 사실이다. 그러나 모양 및 재질이 비슷한 주화를 사용하는 인접 국가 사이에는 환율의 차이를 노리고 주화를 변조하는 범죄가 발생하기도 한다. 

예를 들면 1999년 전후에 일본에서는 우리 500원화를 변조해 500엔화로 사용하는 범죄가 심각한 사회문제로 대두했다. 우리 500원화와 일본 500엔화의 재질(구리75%, 니켈 25%)과 지름(26.5㎜)이 우연히 같게 만들어져 화근이 된 것이다. 즉 일본 500엔화보다 약간 무거운 우리나라 500원화의 표면을 깎거나 구멍을 뚫을 경우 우리 500원화는 일본 내 자동판매기에서 500엔화로 인식되어 담배, 라면등 물품을 구입할 수 있었다. 또 그 변조된 500원화를 넣고 자동판매기의 반환 버튼을 누르면 일본 500엔화로 교환이 가능하다는 점이 범죄의 표적이 된 것이다.

이에 일본 경찰청은 중국인 등 외국의 화폐 변조 조직들이 일본 내에서 대규모 500원화 변조공장을 운영하면서 불법체류자를 대상으로 변조된 500원화를 밀매하고 있는 것으로 판단하고 본격적인 수사를 벌이기도 했다.또 당시 일본 자판기업체들은 변조된 500원화의 사용 방지를 위해 식별의 정밀도를 강화한 자판기 설치 등의 대책을 마련하느라 골치를 앓았다. 마치 우리의 500원화가 일본의 500엔화를 따라 만들어 이런 사회적 문제가 발생한 것처럼 여론이 형성되었다. 그러나 일본 500엔화보다 우리가 ‘500원화를 먼저 만들었다’는 분명한 진실이 우리의 자존심을 지키고 일본 언론의 걱정과 의심을 일거에 해소할 수 있었다. 우리나라의 500원화 발행 결정 시기(정부승인일)는 1981년 1월 8일로 일본의 500엔화 발행에 대한 각의 의결일인 1981년 6월 30일보다 6개월 정도 앞섰다.

이뿐만 아니라 당시 우리 500원화의 발행은 새로운 최고 액면 주화의 도입이라는 점 등으로 정부승인일 몇 년 전부터 도안 선정 등의 작업이 비공개적으로 추진된 기록들이 ‘먼저 추진한 사실’을 입증했다. 다행히 일본 통화당국이 2000년 8월부터 500엔화의 재질을 니켈황동(구리+니켈+아연)으로 바꾸고 여러 위조 방지 장치를 추가해 새 500엔화를 발행함으로써 이 사건은 근본적으로 마무리되었다.

본 기사는 아하경제신문 2014년 제 212호 기사입니다.
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