5월은 어버이 날, 세계 가정의 날, 부부의 날 등 가족의 의미를 되새길 수 있는 기념일이 있는 건강하고 따뜻한 달이다. 우리나라도 전체 인구 중 65세 이상이 14%가 넘는 100세 시대가 본격적으로 도래하면서 인생의 영원한 동반자인 배우자에게 계속 매력적인 모습을 보여주고자 안티에이징 관리에 더욱 열정적이다.
하지만 아무리 나이를 감춰보려고 노력해도 노화로 인해 탄력을 잃어버린 피부와 주름살 가득한 얼굴은 흘러가버린 세월 앞에 무기력하게 보이기 마련이다. 그래서 최근 성형외과에는 부부 성형, 실버 성형 등 중년들의 수요가 늘어나고 있다. 그중에서 젊음 연장과 노화 방지를 위한 솔루션으로 주목받고 있는 ‘줄기세포’를 이용한 수술에 관심이 높아지고 있는 가운데, 줄기세포의 개념과 이를 통한 안티에이징 시술 방법을 알아보기로 한다.
줄기세포란 세포가 자가 복제, 즉 하나의 세포가 둘, 셋으로 자랄 수 있고 또 여러 종류의 신체 조직으로 분화 능력을 가진 ‘미분화’ 세포를 말한다. 줄기세포는 지구에 존재하는 모든 생물이 가지고 있으며 동물 및 식물, 그리고 인간도 줄기세포를 가지고 있다.
초기 단계의 줄기세포가 피부, 심장, 간, 신경, 뼈, 연골, 인대 등의 특성을 가진 장기 또는 조직으로 바뀌는 과정을 ‘분화’라고 하며, 이러한 장기 또는 조직으로 분화되기 전의 모든 종류의 줄기세포를 ‘미분화’라고 한다. 이러한 미분화 상태에서 적절한 조건을 맞춰주면 다양한 조직 세포로 분화할 수 있어 손상된 조직을 재생하는 등 미용, 성형 치료에 응용할 수 있다.
또한 줄기세포는 태아 이전의 상태인 배아줄기세포와 사람의 몸으로 형성된 이후 존재하는 성체줄기세포로 나뉜다. 이 성체줄기세포는 사람의 몸에 필요한 조직에 해당하는 세포로 분화되고, 분화된 조직 세포는 각각 미세한 역할들을 담당하는 세포로 다시 나누어진다. 따라서 인체의 모든 부위에 줄기세포가 분포되어 있다.
성체줄기세포는 어느 부위에서 얻는지에 따라 이름이 또 바뀐다. 성체줄기세포를 지방에서 얻으면 ‘지방줄기세포’, 골수에서 얻으면 ‘골수줄기세포’, 제대혈에서 얻으면 ‘제대혈줄기세포’라고 한다. 성체줄기세포를 이용한 치료는 1960년대 미국에서 골수를 백혈병 치료에 사용하면서 시작됐다. 이를 계기로 골수에는 또 다른 줄기세포가 있다는 것이 알려졌고 성체줄기세포에 대한 연구가 본격적으로 시작 됐다.
이처럼 성체줄기세포는 인체의 조직에서 세포가 필요할 때 그 조직에 맞는 세포로 계속 공급하기 위해 존재하고, 해당 조직의 기능에 필요한 물질을 만들어 분비해 특정 세포가 특정 역할을 수행하고 활동화하는 역할을 담당하고 있다. 그리고 성체줄기세포는 배아줄기세포보다 능력은 상대적으로 떨어지지만, 임상시험에 가장 앞서 있고 일부는 이미 실용화되어 면역거부 반응이 없다는 장점이 있다.
그렇다면 안티에이징을 위한 줄기세포 연구는 어떻게 이루어지는 것일까.
대한민국은 세계 최초로 줄기세포 관련 치료 및 치료제의 품목허가를 받은 나라다. 그중 국내 REGEN BIO-DIOSTEM은 대한민국을 대표하는 줄기세포 치료 전문 기관으로 다년간의 연구와 수많은 임상결과를 통해 독보적인 원천기술을 보유하고 있다.
미용과 성형치료에 사용되는 줄기세포는 인체의 복부, 허벅지, 엉덩이의 불필요한 지방을 채취하여 순수지방과 줄기세포를 분리하는 작업이 필요하다. 이때 안전하고 정확한 줄기세포를 채취하기 위해 무균 환경과 무균 포처리장비가 필요하며, 생명공학 분야 전문 연구원과 숙련된 의료진이 필요하다.
또한 줄기세포는 2차 시술이 필요할 경우 별도의 추가 지방흡입 수술 없이 재시술할 수 있다는 장점이 있는데, 이것은 줄기세포 치료의 최첨단 장비인 ‘극저온 세포 냉동보관 시스템’을 완비했기 때문이다.
극저온 세포 냉동보관 시스템은 분리한 줄기세포를 99분간 서서히 안정적으로 냉동하고, -196℃ 초저온 액화질소 탱크에 보관함으로써 줄기세포가 가진 생존력과 생물학적 기간 연장을 가능케 했다. 더불어 1회 시술하던 기존 치료방법의 한계를 뛰어넘어서 한 번 추출한 줄기세포를 여러 개로 나눠 보관하고 이를 환자의 증상에 따라 3~5회 반복 치료할 수 있게 됐다.
이제는 건강한 미래를 위해 줄기세포 치료는 선택이 아닌 필수가 되었고, 100세 시대가 본격적으로 도래하면서 차세대 치료제인 ‘줄기세포’는 꿈이 아닌 현실이 됏다. 현대의 과학기술을 통해 모두가 염원하는 젊음 유지와 노화 방지의 솔루션을 찾게 된 지금, 더욱 건강하고 아름다운 내일을 위한 줄기세포치료를 통해 인생의 빛나는 순간을 지켜나가자.