"초소형 홀추력기 우주에서 검증나선다"…KAIST, 27일 발사 누리호에 'K-HERO' 탑재

KAIST(한국과학기술원)는 최원호 교수 연구팀이 개발한 큐브위성 'K-HERO'가 오는 27일 새벽 전남 고흥 나로우주센터에서 발사되는 누리호 4차 발사체에 탑재됐다고 26일 밝혔다.

이번 누리호 4차 발사는 한국항공우주연구원(KARI)에서 기술이전을 받아 민간기업 한화에어로스페이스가 주관하는 첫 발사다. 주탑재체인 차세대 중형위성 3호와 함께 산학연이 개발한 12기의 큐브위성이 실리며 K-HERO는 그 중 하나다.

K-HERO는 최 교수 연구팀이 KARI 주관 '2022 큐브위성 경연대회'에서 기초위성 개발팀으로 선정되면서 개발이 본격화됐다.

가로·세로 10cm, 높이 30cm, 무게 3.9kg의 3U 표준 큐브위성인 K-HERO는 발사체와의 안정성·전기 규격·인터페이스 조건을 모두 충족해 설계됐다. 핵심임무는 연구팀이 개발한 150 W급 초소형 위성용 홀추력기가 우주에서 실제로 작동하는지를 직접 검증하는 것이다.

K-HERO는 국내 기술로 만든 초소형 홀추력기를 우주에서 직접 실증하는 첫 사례로 국내 기술 경쟁력을 높이는 중요한 이정표가 될 전망이다.

최 교수팀은 2003년 국내 최초로 홀추력기 연구를 시작해 플라즈마 물리기반의 원천기술을 확보했다. 이후 2013년 'KAIST 과학기술위성 3호'에 200W급 홀추력기를 탑재하며 기술의 실용성을 입증한 바 있다. 이번에는 더 낮은 전력(30W)에서도 동작하도록 개선해 초소형위성을 겨냥한 차세대 모델을 개발했다.

최 교수는 "K-HERO를 시작으로 국내에서도 전기추력기를 탑재한 소형위성이 본격적으로 늘어날 것"이라며 "이번에 검증되는 홀추력기는 저궤도 군집 감시정찰 위성 등 다양한 임무에 활용될 수 있다"고 말했다.

이광형 총장도 "K-HERO 발사는 KAIST의 전기추력 기술을 초소형위성 플랫폼에서 다시 한 번 우주에서 직접 검증하게 될 뜻깊은 기회로 국내 소형위성 기술 경쟁력을 높일 전환점이 될 것"이라고 전했다.