▲ 유니스트 연구원이 미세 유심칩을 이용해 실험을 하고 있다. 출처=유니스트

[이코노믹리뷰=황진중 기자] 엄지 손가락 만한‘인공 혈관 칩’에 혈액 한 방울을 떨어뜨리면 병원균 감염 여부를 즉석에서 알 수 있는 기술이 나왔다. 발열과 같은 증상이 나타나기 전에도 감염 여부를 알 수 있다. 전문적인 검사기기가 필요 없어 현장에서도 바로 사용이 가능할 것으로 보인다.

UNIST는 바이오메디컬공학과(BME)의 강주헌 교수팀이 바이러스나 세균의 감염 여부를 10분 만에 판별 할 수 있는 미세 유체 칩을 개발했다고 23일 밝혔다. 머리카락 수준으로 가느다란 관으로 이뤄진 칩에 감염된 혈액(유체)을 넣으면 혈액 속 백혈구가 유체 관(인공 혈관) 벽면에 달라붙는다. 감염된 사람은 벽에 달라붙는 백혈구 숫자가 건강한 사람에 비해 눈에 띄게 많기 때문에 저배율의 광학현미경만으로 감염여부를 쉽게 판독 할 수 있다. 감염을 경험한 백혈구의 흔적을 찾는 것이다.

감염 극 초기에도 감염 여부를 알아낼 수 있다. 감염된지 1시간 밖에 지나지 않은 사람도 병원균에 감염됐는지 여부를 알 수 있다. 아직까지는 코로나19만 특정해서 판별할 수는 없다. 강 교수는 “기존의 혈액배양이나 PCR 검사에 앞서 우선적으로 감염 여부를 알 수 있고, 진단에 필요한 광학현미경도 이미지 확대에 필요한 배율이 낮아 스마트폰에 장착이 가능한 수준”이라면서 “궁극적으로 5~10분 내에 감염여부를 진단하는 저렴한 휴대용 1차 진단 시스템을 완성하는 것이 목표”라고 설명했다.

연구 결과는 지난달 29일 국제 학술지 바이오센서&바이오일렉트로닉스저널 온라인판에 공개됐고 현재 출판을 앞두고 있다.