[이코노믹리뷰=이소현 기자] 중국에서 사람에게도 전염되는 신종 돼지독감 바이러스가 세계적 대유행(팬데믹)을 유발할 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 

29일(현지시간) BBC방송에 따르면 중국 대학과 중국질병통제예방센터(CCDCP) 소속 과학자들은 돼지로부터 사람이 감염되는 인수공통 바이러스가 발견됐다는 내용이 담긴 논문을 미국국립과학원회보(PNAS)에 발표했다. 

연구진은 지난 2011~2018년에 걸쳐 중국 10개 지방 도축장 등의 돼지로부터 검체를 채취해 3만건을 검사한 결과 총 179개의 신종 돼지독감 바이러스를 발견했다. 이러한 신종 바이러스는 돼지들 사이에서 2016년부터 이미 확산됐고, 돼지 사육장에 근무하는 노동자 가운데 10%가 넘는 이들이 이미 해당 바이러스에 감염됐던 것으로 추정됐다.

연구진은 이 중에서도 G4로 명명된 바이러스가 전염병 유행을 유발한 여타 바이러스와 같이 "인수공통 감염에 필요한 필수 요소를 갖고 있다"면서 "농가와 농부에 대한 모니터링 체계를 확충할 필요가 있다"고 밝혔다. 

G4 바이러스는 신종인플루엔자(H1N1) 계통으로, 돼지로부터 사람에게 감염될 수 있는 것으로 알려졌다. 또 사람과 유사한 감염 증상을 보이는 페럿(Ferret·족제비의 일종)을 통해 실험한 결과, 해당 바이러스가 심각한 증상을 유발하며, 전염성이 강하다고 덧붙였다. 다만 현재 사람 간 전염은 확인되지 않은 상황이다. 

제임스 우드 영국 케임브리지대 교수는 이날 BBC와의 인터뷰를 통해 "이번 연구는 병원균이 지속해서 발생하며, 새로운 위험이 도처에 있다는 것을 알려준다는 점에서 유익하다"면서 "야생동물과 달리 농가의 동물은 인간과 접촉하는 빈도가 높아 대유행의 원인 될 가능성이 있다"고 설명했다.