[이코노믹리뷰=최지웅 기자] 코로나19 치료제‧백신개발을 범정부 차원에서 지원하는 산·학·연·병 협의체가 본격 출범했다.

정부는 24일 정부서울청사에서 코로나19 치료제‧백신개발 범정부 지원단 제1차 회의를 열어 코로나19 치료제‧백신개발 동향을 점검하고, 연구 지원을 위한 제도개선 추진 계획 등을 논의했다고 밝혔다.

이날 회의에는 박능후 보건복지부 장관과 최기영 과학기술정보통신부 장관, 이의경 식품의약품안전처장, 관계부처 차관 및 국내 치료제‧백신 분야 전문가 등이 참석했다.

범정부 지원단은 지난 4월 9일 대통령 주재로 개최한 ‘산(산업계)‧학(학계)‧연(연구기관)‧병(병원) 합동회의’ 후속으로 설치‧운영되는 것이다. 정부는 치료제와 백신이 코로나19 완전 극복을 위해 ‘반드시 넘어야 할 산’이라고 인식하고 범정부 지원체계를 통해 치료제‧백신 개발 정보를 신속하게 공유한다는 방침이다.

이에 따라 범정부 지원단은 치료제‧백신 개발상황 종합점검, 규제개선 및 연구개발(R&D) 등 범정부 지원 대책 수립, 코로나19 방역대응 관련 물품‧기기의 수급관리 및 국산화 방안 등을 집중 논의할 계획이다. 또 산하에 전문가 중심 실무추진단을 두고 ▲치료제 ▲백신 ▲방역물품‧기기 분과로 나눠 산‧학‧연‧병 및 관계부처 협업 체계를 상시 운영한다.

국내 20여건 코로나19 치료제 연구…다양한 백신 후보물질 개발 중

이날 회의에 보고된 국내 코로나19 치료제‧백신 개발 현황에 따르면, 기존 약물의 적응증 확대(약물재창출) 연구 7종이 임상시험을 진행하고 있다. 또 신약개발 13건 등을 포함해 치료제 분야에서 약 20건의 주요 연구가 진행 중인 것으로 나타났다.

현재 정부가 지원하는 치료제는 4종으로 모두 임상시험을 진행하고 있다. ▲에이즈치료제 ‘칼레트라’(서울아산병원) ▲말라리아치료제 ‘하이드록시클로로퀸’(세브란스병원) ▲천식치료제 ‘시클레소니드’(세브란스병원) ▲췌장염치료제 ‘나파모스타트’ 및 구충제 ‘니클로사마이드’(경상대병원) 등이다. 정부는 빠르면 내년 말 해당 치료제의 출시가 가능할 것으로 내다봤다.

또한 에볼라치료제 ‘렘데시비르’ 등 치료제 3종이 기업 주도로 임상시험을 진행 중이다. 이 외에도 국립보건연구원과 기업이 협업해 완치자 혈액을 기반으로 한 항체‧혈장치료제를 개발하고 있다.

백신 후보물질은 현재 발굴 단계로 2021년 하반기나 2022년 개발이 완료될 전망이다. 국내에서는 10여 건 이상 백신 후보물질을 개발 중이며 연내 임상시험 진입도 고려하고 있다. 현재 국립보건연구원, 화학연구원 등에서 백신 후보물질 발굴, 효능 연구를 진행 중이다.

최기영 과학기술정보통신부 장관은 “코로나19 치료제와 백신개발은 언제 성공할지 모르는 매우 어려운 작업”이라며 “코로나19 바이러스의 특성을 파악하는 기초연구부터, 출연연이 보유한 실험시설을 기업 등에 공유하는 연구인프라 서비스와 기업의 R&D 애로사항 해소를 지원하는 ‘연구개발지원협의체’ 운영에 이르기까지 R&D전반에 걸쳐 코로나19에 대응할 수 있는 전략과 방법을 찾는데 계속 전념하겠다”고 밝혔다.

임상시험 지원 우선순위·공용 IRB 신속심의 등 연구지원 제도 개선

정부는 코로나19 치료제·백신의 신속한 개발을 돕기 위해 임상시험 지원 우선순위를 정할 방침이다. 현재 치료제‧백신 임상 수요는 증가하고 있지만, 임상 지원이 가능한 시간과 대상 환자 수에 제한이 있어 우선순위 기준을 정해 지원을 집중하는 전략적 접근이 필요하다는 판단이다.

이에 범정부 지원단은 환자 안전, 연구윤리, 공공목적 및 국제표준 등의 기본원칙을 토대로 실무추진단을 통해 임상 지원 우선순위에 관한 세부 판단 기준을 마련한다.

아울러 정부는 치료제 개발 전 공용 기관생명윤리위원회(IRB) 심의 대기 기간도 기존 1~2개월에서 1주일 이내로 단축키로 했다.

범정부 지원단은 오는 29일부터 공용 IRB를 통해 코로나19 관련 연구 중 IRB 심의 면제가 가능한 연구를 접수받아 신속 처리할 계획이다. 오는 5월 중에는 산하에 코로나19 관련 연구 심의를 전담할 특별심의위원회를 신설하고, 심의면제 대상이 아닌 코로나19 연구에 대한 심의 절차를 신속하게 진행할 예정이다.

또 범정부 지원단은 국내 치료제‧백신 및 방역물품‧기기 개발 전반에 걸친 전략을 담은 범정부 청사진(로드맵)을 수립한다. 산‧학‧연‧병 중심으로 분야별 초안을 마련하고, 전문가 검토를 거쳐 이를 6월 초까지 순차 발표할 예정이다.

박능후 보건복지부 장관은 “코로나19의 궁극적인 극복을 위해서는 치료제‧백신 개발이 필수적”이라면서 “최근 코로나19 진단도구(키트) 수출 사례에서 보듯이 치료제와 백신 분야도 기업, 대학, 연구기관, 병원과 정부가 힘을 한데 모은다면 충분한 잠재력이 있다”고 강조했다.