[이코노믹리뷰=최진홍 기자] 네이버가 최근 일부 커뮤니티 등을 통해 제기되는 여론 조작설에 선을 그었다. 중국의 댓글부대가 국내 정치에 개입하기 위해 조직적으로 활동한다는 차이나게이트 루머가 아직도 회자되는 가운데, 네이버는 여론조작설을 부정하는 한편 이와 관련된 다양한 보안책도 마련하고 있다고 밝혔다.

그럼에도 차이나게이트‘발’ 논란은 여전히 네이버의 공공성을 의심하는 목소리로 이어지고 있어 눈길을 끈다.

차이나게이트, 그리고 네이버

지난 2월 과격 우익 사이트로 악명이 높은 일간베스트(일베)에 중국 공산당이 조선족과 중국인 유학생 등을 포섭해 인터넷 여론을 조작하고 있다는 글이 올라온다.

문제는 이러한 글이 음모론에 그치지 않고 몇몇 커뮤니티를 중심으로 급속하게 번져 논란이 커지며 시작된다. 이런 가운데 본인을 조선족이라 밝힌 한 유저는 ‘고백’ 형식을 통해 국내에서의 여론조작이 횡행하고 있으며 이는 정권을 잡기위해 중국과 손을 잡은 현 정권의 치부라 주장했다. 이른바 차이나게이트다.

차이나게이트이 청와대 국민청원도 조작하고 있다는 주장이 나오며 불똥은 정치권으로 튀었다. 몇몇 언론과 정치인들은 차이나게이트가 명백한 현실이며, 미국 의회 기관인 미중 경제안보검토위원회가 2018년 발표한 ‘중국의 해외 통일전선 공작’ 보고서까지 거론하며 여론조작에 따른 중국의 내정간섭 가능성에 주목했다.

청와대는 이례적으로 반박자료까지 내며 차이나게이트와 선을 그었지만, 논란은 더욱 증폭됐다. 여기에 야당을 중심으로 댓글 작성에 있어 국적을 표기하자는 주장이 끈질기게 나오며 차이나게이트는 마치 사실인 것처럼 여겨졌다. 실제로 박성중 통합당 미디어특위 위원장은 3월 기자회견을 통해 네이버, 카카오 등 서비스 제공자가 이용자의 접속 장소를 기준으로 국적이나 국가명을 함께 표시하도록 하자는 제안을 하기도 했다.

다만 국내 업계에서는 차이나게이트의 실체가 없다고 본다. 당장 2월 일부 커뮤니티를 통해 퍼진 차이나게이트 주장을 봐도 논리적으로 말이 되지 않는 구석이 많다. 차이나게이트를 주장하는 이들이 실제 조선족이 아니라는 증거가 많은데다 막상 중국인 커뮤니티에서 차이나게이트와 관련된 논의는 보이지 않기 때문이다. 물론 음지에서 ‘공작’을 펼치는 이들이 있겠지만 이 역시 여론을 조작할 수준의 파괴력을 가졌다고 보기에는 어렵다는 것이 중론이다.

일각에서는 ‘나는 개인이오’라는 소위 차이나게이트 ‘판별법’이 있다고 주장하지만 이 역시 ‘찌라시’ 수준이라는 것에 설득력이 실린다. 결국 4.15 총선을 앞두고 일부 정부 비판론자들이 중국혐오를 일으키며 현 정부를 공격하려는 시도가 차이나게이트의 실체라는 말이 나온다.

이런 가운데 네이버도 적극적으로 나섰다. 네이버는 드루킹 사태를 통해 플랫폼 공공성에 타격을 입었던 쓰라린 기억이 있는 상황에서 절치부심을 통해 다양한 보안책을 마련한 바 있다. 그 연장선에서 국내 최대 인터넷 포털 사이트인 네이버에서 여론조작 사건이 광범위하게 벌어진다는 주장이 나오자 이를 반박하고 나섰다.

네이버는 13일 자사 블로그를 통해 총선을 맞아 정책을 변경, 뉴스 댓글 사용자의 96%가 본인확인을 마쳤으며 뉴스 댓글 통계를 보면 해외에서 댓글을 작성하는 비중은 극히 낮다고 밝혔다. 프록시나 VPN을 통해 우회하는 경우도 미비하다고 밝혔다. 실제로 14일 네이버 데이터랩을 통해 댓글 작성의 국가별 분포를 살펴보면 국내 비중이 97%, 해외는 2.6%에 불과하며 기타는 0.93%다.

▲ 출처=네이버

끊임없는 변종 차이나게이트 루머

코로나19와 같은 바이러스만 변종을 일으키는 것이 아니다. 차이나게이트와 같은 뜬금없는 루머도 끊임없이 변신하며 모습을 바꾼다. 네이버의 해명이 나왔으나 일각에서는 여전히 변종 차이나게이트 루머가 나오고 있다.

네이버의 자료를 보면 97%의 뉴스 댓글 작성자는 본인 확인이 끝났고, 해외에서 유입되는 뉴스 댓글 이용자 비중은 2.6%에 그친다. 그러나 여전히 차이나게이트가 진실이라 믿는 이들은 네이버가 명확한 정보를 공개하지 않았다고 믿는다.

네이버가 자사 블로그를 통해 프록시와 VPN 비율이 미비하다고 밝혔기 때문에, 일단 중국에서 우회접속하는 방식으로 여론조작을 한다는 주장은 상당부분 설득력을 상실했다. 특히 VPN 등의 정보 수집에 나서는 발상 자체가 정치적 현안에서 출발했기 때문에 위법일 가능성도 있다.

그러나 국내 조선족들이 다수 모이는 PC방에서 광범위한 여론조작이 일어난다는 주장은 여전하다. 사실 미묘한 부분이다. 실제 국내 조선족 밀집지역을 중심으로 조선족만 출입하는 전용 PC방은 존재하기 때문이다. 다만 전용 PC방이 존재한다고 여기에서 조직적이고 광범위한 여론조작이 벌어진다 확신하기는 어렵다. 대림에 거주하며 현지 사정을 잘 아는 A씨는 “조선족 전용 PC방이 있기는 하지만 정확하게는 중국인을 위한 PC방”이라면서 “특별히 문제가 생겼다는 말은 들어본 적 없다”고 말했다.

일각에서는 네이버 아이디 거래를 통한 광범위한 여론조작 가능성을 제기하기도 한다. 실제로 신용현 미래통합당 의원은 2일 언론을 인용해 “네이버 아이디 3시간 이용은 800원, 장기 사용할 수 있는 영구 아이디는 1만5000원으로 거래됐다”면서 “불법 아이디 거래는 매우 우려스럽다”고 주장했다. 다만 이를 뒷받침 할 수 있는 책임있는 근거는 없고, 이 정도 규모로 차이나게이트의 실체를 밝히기는 역시 어렵다는 것이 중론이다.