[EconomicReview=JinJoong Hwang] The Korean biopharmaceutical industry is expected to grow rapidly in 2020, but there are still many challenges to overcome. It has been pointed out that there is an urgent need to solve the chronic labor shortages as well as a need for the advancement of regulations. The collaboration of related ministries is also urgently needed in developing policies for the pharmaceutical industry.

Bio Manpower Still Lacking Even with Steady Increase

According to the Korea Pharmaceutical Bio Association, the number of employees employed in the biopharmaceutical industry was 97,336 as of 2018. This number has grown by 2.1% over the last five years. It is higher than the growth rate of leading pharmaceutical countries such as Germany, France and Japan. However, it is lower than that of the United States, which rose by an annual average of 5.8%, and Canada, which increased by an annual average of 3.5%. The average employment growth rate reached an annual average of 8.6 %, more than double the overall industry average of 3.6%. The ratio of full-time employees was 9 out of 10, which was the highest among all the industries in Korea.

In the biopharmaceutical industry, the labor shortage issue is intensifying despite the steady increase in the number of quality jobs. According to the Korea Institute of Health and Social Affairs, the demand for professional manpower is expected to greatly increase according to the growth of the bio industry, leading to a shortage of 8,101 people in 2022 and a shortage of 23,070 people in 2027 compared to 2017. The reason for the shortage of manpower is due to the high demand for manpower that occurred with the expansion of biopharmaceutical production facilities by Samsung Biologics and Celltrion.

Another point that stands out is the need for expertise in the biopharmaceutical production division that suits the industry characteristics. According to the biopharmaceutical industry employment status survey conducted by the Korea Biomedicine Industry Association, 39.5% of the 31 companies surveyed said that they lacked personnel with adequate qualifications and education to carry out the job. 9.3% responded that the number of job applicants itself is small. It can be understood that finding talented people with suitable skills is difficult.

The Ministry of Health and Welfare began to cultivate biopharmaceutical experts through the Korea Bioprocessing Training Center but in the first training, 48 trainees including current employees graduated out of 60 total trainees. This training is not theory-driven but is a practical on-site training that has been received well by the trainees but it is true that there is still a lack of manpower. An industry official said, "A typical technology company encourages employees to adapt to their work through retraining, but biotechnology companies need to train from the beginning."

In the biopharmaceutical research workforce, which requires people with a master's or doctorate degree or higher, wage resolution is urgently needed. With 2 years for a master's degree, a doctorate degree and post-doctoral research, one invests money and time in their academics for about 10 years. Other than large corporations, it is difficult to offer a wage that suits their education. An industry official said, "Biotech has many companies that offer horizontal corporate culture, flexible working hours, and stock options, but not all of them do. People tend to choose the job if one or two among work, vision, people, and wage fits."

Active Biopharmaceutical Global Entry ... Regulation Advancement Urgently Needed

Small-scale biotech companies, as well as leading companies such as Celltrion, Samsung Bio, Hanmi Pharmaceutical, and Yuhan Co, Ltd., are already playing prominent roles at the global level. Celltrion and Samsung Bioepis mainly sell medicines to Europe and the US. Samsung Biologics has received CDMO orders from Korean biotech companies as well as biopharmaceutical companies around the world to develop and produce them.

Biotech companies are already collaborating with companies around the world. Bridge Biotherapeutics transferred technology for a new drug candidate to the global pharmaceutical company Boehringer Ingelheim. Alteogen has entered into a non-exclusive technology transfer contract with a global pharmaceutical company for the human hyaluronidase(ALT-B4) platform, which is a subcutaneous injection conversion technology.

A biotech official said, "Most new drug development stage begins with the goal to obtain the marketing license from the US Food and Drug Administration(FDA) or the European Medicines Agency(EMA)." He explained, "There is a limit in securing marketability in the domestic market, so the goal needs to be at the global level."

Regulation improvement of the industry is necessary but what needs to be prioritized even more is the advancement of regulations. A biotech official said, "The pharmaceutical industry needs regulatory science. It is important to improve the quality of regulations rather than to make various regulations. If the quality of the regulation is high, the product will be competitive on its own by passing the regulation." He added, "The workload of The Ministry of Food and Drug Safety of Korea is excessive compared to the manpower. Increasing the drug screening cost to secure finances and supplement the workforce is a good option. The companies are ready to pay."

Strengthened Collaboration of Related Departments Required

The biopharmaceutical industry is an industry but is also related to public health and therefore has associations with various ministries. Government ministries related to fostering the pharmaceutical industry include the Ministry of Strategy and Finance, Ministry of Health and Welfare, Ministry of Trade, Industry and Energy, Ministry of Science and ICT and Ministry of Food and Drug Safety. In the industry, there is a demand to strengthen collaboration among the related ministries to foster the biohealth industry.

Yeo Jae-chun, the executive director of Korea Drug Research Association, said, “The support and training system for the division of roles in supporting new drug development among ministries should be revised at the related ministry level. The role of the Ministry of Science and ICT, which supports the basic science and original technology, and the Ministry of Health and Welfare, which is the main ministry of insurance policy, must be like one body organically."

Executive Director Yeo Jae-chun also added, “The role of the Ministry of Industry is important for clinical and production support related to the development of new drugs entering the global market. The industrial economic synergy needs to be maximized by cultivating global biopharmaceutical companies."