요즘처럼 기온차가 심한 겨울철, 갑자기 얼굴이 붉어지는 상황이 자주 발생한다면 안면홍조증을 의심해봐야 한다. 안면홍조는 혈관 이상으로 인해 안면의 모세혈관이 쉽게 확장되는 상태로 방치할 경우 모세혈관이 더욱 확장되어 피부 겉으로 혈관이 드러나는 모세혈관 확장증 이나 피부에 염증을 일으키는 주사로(rosacea) 진행될 수 있고 심할 경우 얼굴의 형태까지 변형될 수 있기 때문이다.

안면홍조는 유전인 경우가 많고 자외선, 심리적 자극이나 스트레스, 추운 날씨, 알코올, 폐경, 특정 약물의 복용 등이 원인이 될 수 있다. 또 소화기나 폐의 카르시노이드종양이 있을 때에도 혈관 확장 물질이 나와 홍조를 띠게 된다.

여드름이나 지루성피부염, 아토피 피부염에 걸렸을 때 의료진의 처방 없이 임의로 스테로이드 약물을 과다하게 사용하는 것도 증상 악화의 원인이 된다. 이와 함께 심리적인 것도 안면홍조의 원인이 된다.

홍조 증상은 얼굴, 특히 양 볼에 주로 발생한다. 겨울에 증가하는 이유는 급격한 실내외 온도변화에 의해 혈관확장이 더욱 심해지고 찬바람에 의해 피부장벽의 손상 및 피부 자극이 심해지기 때문이다. 초기에는 단지 홍조만 간헐적으로 나타나고 자극에 의해 화끈거리는 증상을 동반한다. 그러나 증세가 지속되면 홍반과 더불어 모세혈관확장 및 염증성 구진과 고름 물집이 얼굴 중심부에 나타나는 주사로 이어지기도 한다. 이때는 모공도 두드러지게 확장 될 수 있고 심한 경우 피부표면이 오렌지 껍질 모양으로 변할 수 있다.

주사는 얼굴이 빨개지는 동시에 다양한 증상이 동반된다는 점에서 단순한 안면홍조와 차이가 있다. 주사 초기에는 피부가 매우 민감해지고 각질이 많이 일어나며 모세혈관 확장으로 얼굴이 붉어지는 홍조가 주로 나타나지만 심한 경우 피부가 울퉁불퉁 해지면서 여드름과 같은 구진, 농포(고름), 부종 등이 동반된다. 간혹 울퉁불퉁해진 부종을 여드름으로 착각하는 경우도 있지만 면포가 없어 압출되지 않는다. 대개 30~50대 여성에서 많이 발생한다.

안면홍조와 주사는 증세가 다양하기 때문에 치료가 까다로운 질환으로 손꼽힌다. 보통 약물 치료가 보편적이지만 혈관확장을 동반한 경우 반응하지 않는 경우가 많아 혈관 레이저 치료가 효과적이다.

주사의 경우 항염 효과가 있는 미노사이클린, 독시사이클린 같은 항생제를 저용량으로 쓰면서 연고를 같이 바른다. 연고는 염증의 원인 중 하나인 모낭충을 억제하고 염증을 줄이는 작용을 한다.약물의 효과가 적거나 혈관이 도드라져 보이면 혈관레이저 치료가 필요하다.

홍조의 경우 혈관의 크기, 깊이, 심한 정도에 따라 다양하므로 한 가지 레이저로 반복하기 보다는 치료 반응에 따라 적합한 파장을 선택, 여러 종류의 혈관레이저를 병합해 치료 시너지를 높이는 것이 관건이다.

얼굴이 붉다고 해서 다 같은 홍조가 아니며 주사, 모세혈관확장증, 여드름 등이 대표적으로 홍조를 유발할 수 있다. 따라서 피부과 전문의의 정확한 진단이 중요하며 각기 다른 파장의 레이저를 홍조 원인과 특성에 맞게 복합 레이저치료를 받아야 효과를 볼 수 있다.

치료는 보통 3~4주 간격으로 3~5회 정도 시행하며 심한 정도, 부위, 개인차 등에 따라 달라질 수 있다. 하지만 시술로 피부가 개선됐다 하더라도 꾸준한 관리는 필수다. 열탕 사우나는 되도록 피하고 목욕은 짧게 하며 때수건 등으로 각질을 밀어내지 않도록 한다. 외출할 때는 자외선 차단제를 바르고, 자극이 강한 화장품이나 향수의 사용은 피하는 것이 좋다. 또한 맵거나 뜨거운 음식, 커피, 술, 담배 등 자극적인 식품은 최대한 자제하도록 한다.