[이코노믹리뷰=홍석윤 기자] 지난 가을 어느날, MIT의 킬리언 코트(Killian Court) 잔디밭에서는 한 무리의 선수들이 참가한 축구 경기가 열렸다. 그들은 낙엽 더미를 헤치고 튀어나와 운동장을 마구 뛰어다녔다. 백플립은 물론 공 다루는 솜씨도 제법 훌륭했다.

하지만 이들은 MIT 학생이 아니라 그들이 만든 치타 로봇 미니(Mini)였다.

MIT의 생체모방 로보틱스 연구소(Biomimetic Robotics Laboratory)의 연구원들은 MIT 대학교의 상징인 본관 건물 앞 잔디밭에 앉아, 12개의 모터로 구동되며 4개의 다리를 가진 로봇 미니치타가 축구 경기를 하는 모습을 선보였다.

그들은 연구원들의 무선 원격조종에 따라 운동장을 마구 누비고 다녔다. 보스턴 테리어(Boston terrier, 키 40cm 몸무게 10 kg 정도 나가는 개의 한 품종) 정도의 크기에 진짜 개처럼 활기차고 빠른 걸음걸이와 움직임을 가진 이 은색 로봇들은 경탄 그 자체다.

MIT 기계공학과 김상배 교수는 "유튜브에서 치타 동영상을 보는 게 취미였다"고 말했다. 세계에서 가장 빠른 동물의 아름다움에 영감을 받은 김교수는 두 명의 대학원생 벤 카츠와 자레드 디 카를로와 함께 얼룩 아프리카 고양이 치타처럼 우아하게 움직일 수 있는 로봇 만들기에 도전했다.

그로부터 10년 후, 이 팀은 미니 치타 외에 세 가지 버전의 치타 로봇을 만들었다.

최고 시속 75마일(120 km)을 달리는 진짜 치타와는 달리 로봇 미니 치타는 시속 약 9마일(14.5km)로 밖에 달리지 못한다. 그러나 이 로봇들은 김교수가 ‘신체적 지능’(physical intelligence)이라고 부르는 능력을 가지고 있다.

"사람들은 균형을 유지하는 것이 얼마나 어려운 일인지 깨닫지 못하지만, 미니 치타는 똑바로 균형을 유지하기 위해 초당 30회 이상의 결정을 내려야 합니다.”

▲ MIT의 생체모방 로보틱스 연구소(Biomimetic Robotics Laboratory)의 연구원들이 12개의 모터로 구동되며 4개의 다리를 가진 로봇 미니치타가 축구 경기를 하는 모습을 선보였다.    출처= Syfy

그런 다재다능함과 넘어져도 다시 일어날 수 있는 회복력이 이 로봇을 특별하게 만드는 핵심 기술이며, 백플립도 능숙하게 할 수 있는 것이다.

인간에게는 공중에서 점프해 360도를 도는 백플립이 어려운 동작이지만 그것을 로봇에게 가르치는 것은 그렇게 어려운 일이 아니었다.

“로봇에게 백플립은 뛰는 것보다 더 쉬운 동작입니다. 진짜 어려운 것은 안정적 자세로 착지하는 것이지요. 안정적 자세로 착지하지 못하면 점프할 수도 없습니다.”

김교수 팀은 미니 치타에게 새로운 기술을 가르치기 위해 끊임없이 새로운 알고리즘을 만들고 있다. 그들이 최근 10개의 로봇을 더 만든 이유다. 그들은 새로 만든 로봇을 다른 대학 실험실로 보낼 계획이다.

"(다른 대학 연구팀들이) 같은 하드웨어로 연구하면 정보를 공유할 수 있고 알고리즘도 더 빨리 개발할 수 있을 것이라고 생각하기 때문입니다.”

그들이 연구하고 있는 또 한 가지 특별한 기술은 바로 계단을 오르는 것이다. 계단을 오르는 행위는 트랙에서 움직이는 바퀴 달린 로봇보다 네발 달린 로봇이 더 유리하다.

김교수는 "미니 치타 같은 로봇이 언젠가는 배달, 노인 돌봄, 응급구조에 도움을 줄 수 있을 것”이라고 말한다. 

하지만 현재로서는 미니 치타에 기술을 더 추가하는 데 주력하고 있다. 그들은 미니 치타 같은 로봇이 누군가의 조종에 의존하지 않고 우주에서 스스로 돌아다닐 수 있도록 카메라를 추가하는 연구를 하고 있다.

그의 궁극적인 목표는 치타 로봇이 진짜 동물들과 같은 수준의 이동성을 갖는 것’이다.

“주인을 졸졸 따라다니는 개처럼 말이지요…”