[이코노믹리뷰=최진홍 기자] 글로벌 암호화폐 업계가 페이스북 리브라발(發) 패권경쟁에 돌입했다. 현실의 기축통화 경쟁에서 한계를 느낀 다수의 국가가 자체적인 로드맵을 구축하는 가운데 그 중심에 리프라의 행보에 뚜렷하다는 분석이다.

리브라의 등장과 일보후퇴
페이스북은 6월 18일 리브라 프로젝트를 공개하며 암호화폐 시장 진입에 속도를 내기 시작했다. 별도의 지갑이 없어도 디지털 자산을 각 개인이 편리하고 빠르게 거래할 수 있는 탈 중앙형 플랫폼을 지향하며, 이를 통해 페이스북 중심의 새로운 금융 체제를 수립하려는 야심이 엿보인다.

13억명이 사용하는 페이스북의 강력한 플랫폼을 통해 최근 커뮤니티 전략의 변화에 맞춰 생활밀착형 금융 전략을 구사하는 분위기다. 그 수단으로 암호화폐라는 자체 기축통화라는 카드를 꺼내 눈길을 끈다.

페이스북의 암호화폐에 대한 관심은 갑작스러운 일이 아니다. 지난해 12월 페이스북이 왓츠앱을 통해 스테이블코인 가능성을 타진하고 있다는 주장이 나온 바 있다. 일찍부터 암호화폐 프로젝트에 집중했던 데이비드 마커스가 페이스북 내부에 50명 수준으로 구성된 팀을 이끌며 리브라 프로젝트에 집중하고 있기 때문이다. 데이비드 마커스는 2012년부터 2014년까지 페이팔 회장을 역임한 인사다.

페이스북은 리브라 프로젝트를 위해 전담 자회사 칼리브라를 설립하는 한편 다수의 파트너도 확보했다. 탈 중앙화 플랫폼을 통해 신뢰할 수 있는 투명한 금융 플랫폼을 구축하고, 페이스북이 이를 바탕으로 기존 플랫폼에 덧대어 간편하고 빠른 생태계를 구축하는 것이 리브라 프로젝트의 핵심이라는 평가다.

그러나 리브라의 야심만만한 행보는 현재 제동이 걸린 상태다. 당장 파이낸셜타임스 등 외신은 7월 2일(현지시간) 맥신 워터스 미국 하원 금융위원장을 비롯한 일부 위원들 사이에서 페이스북 리브라를 중단해야 한다는 우려가 나오고 있다고 보도했다. 파월 미국연방준비제도이사회(FRB) 의장도 7월 10일 페이스북의 리브라 프로젝트가 자금세탁의 원흉이 될 수 있다며 “상용화를 막아야 한다”고 비판했다. 그는 “자금세탁은 물론 개인정보보호 및 소비자 보호 등에 있어 문제가 있다”면서 “페이스북이 부작용을 차단할 수 없다면 규제해야 한다”고 말했다.

중앙은행의 중앙은행으로 불리는 국제결제은행(BIS)도 보고서를 통해 거대 기술기업의 금융업 진출을 비판했다. BIS는 “포괄적인 규제가 필요한 시점”이라면서 “각 국의 관계 당국이 국경을 초월한 연대로 문제를 해결해야 한다”고 촉구했다. 미 하원도 제동을 걸었다. 맥신 워터스 미국 하원 금융위원장은 “페이스북이 의회 및 당국의 제어없이 확장을 거듭하고 있다”면서 “페이스북이 사용자들의 일상으로 지나치게 영역을 확장하고 있다”고 견제구를 날렸다. 미국 상원 은행위원회 쉐로드 브라운 의원도 “페이스북이 금융 정보를 가져가면 막강한 힘을 가질 것”이라면서 “이는 불공정 경쟁이 될 수 있다”고 말했다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 나섰다. 그는 “변동성이 큰 비트코인은 화폐가 아니다”면서 “규제없는 암호화폐는 불법적인 활동을 촉진할 것”이라고 말했다. 비트코인을 저격했으나, 사실상 리브라를 겨냥했다는 분석이다.

페이스북에서 리브라 프로젝트를 이끌고 있는 데이비드 마커스는 당장 마이크 크레이포 상원 은행위원장에게 보낸 서한을 통해 “리브라에 대한 비판에도 귀를 기울이고 있다”면서 “우리 혼자 리브라를 성공시킬 수 없으며, 정부와 규제 모두 필요하다"며 논의의 가능성을 열어뒀으나 상황은 꼬이기만 했다. 

결국 리브라 출시는 미뤄지기 시작했다. 비즈니스 인사이더 등 주요 외신은 페이스북 암호화폐 프로젝트를 총괄하는 데이비드 마커스 부사장의 발언을 인용해 “페이스북이 리브라 프로젝트 서비스 출시를 보류할 것”이라면서 “규제 기관의 사전 감독을 받을 것”이라고 보도했다.

최근에는 파트너들의 이탈도 감지된다. 파이낸셜타임스는 지난 8월 23일 리브라 어소시에이션 참여 기업 중 최소 3곳이 이탈할 조짐을 보이고 있다고 보도했다. 리브라에 대한 당국의 압박수위가 올라가며 이에 부담을 느낀 파트너사들이 이탈 행렬에 나설 수 있다는 말이 나오는 이유다.

유럽연합은 리브라에 더욱 적대적이다. CNBC는 13일 프랑스 당국자의 발언을 인용해 "유럽연합에서 리브라가 허용되지 않을 것"이라고 보도했다. 암호화폐 업계의 자금세탁방지(AML)과 테러자금조달(CFT)에 대한 노력도 한계가 명확하다는 회의감도 나왔다.

리브라 반대진영의 논리는 명확하다. 리브라의 등장으로 기존 금융질서가 붕괴될 수 있으며, 시장 독과점 우려가 있는 페이스북에 '강력한 무기'를 맡길 수 없다는 논리다. 이러한 주장은 페이스북이 암호화폐 리브라를 통해 자체 결제 인프라를 확보할 경우 소위 ‘그림자 은행’이 될 수 있다는 우려로 번지고 있다.

중국 꿈틀...과연?
리브라의 야심찬 행보와 당국의 제동, 이에 따른 리브라의 호흡 조절이 이어지는 가운데 최근 중국의 행보가 주목받고 있다. 의욕적으로 암호화폐 등 디지털 자산에 대한 강력한 의지를 보이며 다양한 가능성을 타진하고 있기 때문이다.

중국은 인민은행을 중심으로 중앙은행의 디지털 화폐, 즉 암호화폐 발행 가능성을 시사하고 있다. 비공개 루프 테스트까지 진행하고 있다는 단서까지 나온 가운데 가장 의욕적으로 나서고 있다.

중국의 등장은 이미 예견됐으며, 그 동기에는 리브라의 행보가 큰 영향을 미쳤다는 말도 나온다. 실제로 화웨이 창업주 런정페이 회장이 지난 7월 26일 “중국이 블록체인 기반의 리브라와 동등한 가치제안(value proposition) 암호화폐를 빠르게 만들 수 있다”면서 리브라에 호의적인 입장을 보였기 때문이다. 런 회장의 깜짝 발표에 미 상원 은행위원회는  이례적으로 “미국이 블록체인·암호화폐 산업에서 중국보다 선두에 서야 한다”는 입장을 내놓기도 했다. 리브라에 제동을 걸면서도 중국의 등장에는 경계하는 모양새다.

이 시점에서 리브라는 최근 통화 바스켓에 위안화를 배제하는 결정을 내렸다. 미국 당국의 허가를 받아야 본격적인 행보를 시작할 수 있는 상황에서 일단 중국과의 관계에 선을 긋고 당장 운신의 폭을 확보하려는 것으로 풀이된다.

업계에서는 리브라가 최근 지지부진하고 있으나 중국의 암호화폐 전략이 시작되는 기폭제로 작동하는 지점에 주목하고 있다. 결국 디지털 자산에 대한 관심이 높아지는 가운데 리브라로 시작된 글로벌 디지털 자산 쟁탈전이 벌어질 수 있다는 말이 나온다. 여기에는 현금없는 사회로 빠르게 접어드는 나라일수록 강력한 행보를 보일 수 있다는 말이 나온다.

미국 정부의 입장에 시선이 집중되는 이유다. 리브라의 등장으로 디지털 자산에 대한 중국의 각성이 시작됐고, 만약 중국이 디지털 자산 패권 경쟁에서 성과를 거두면 기축통화인 달러를 가진 미국 입장에서는 상당히 난감한 상황이 된다. 중국은 실물경제에서 달러의 위력을 넘을 수 없기 때문에 플랜B의 디지털 자산에 관심을 두고 있으며, 이를 미국이 방치할 경우 의외의 한 방을 맞을 수 있다는 우려가 나온다.

그렇다고 리브라를 마냥 허용하기에는 기존 통화질서를 지키는 미국의 입지가 불안해진다. 당장 리브라의 불확실성을 걷어내며 서로 시너지를 낼 수 있는 타협점을 찾을 수 있다는 말이 나온다. 리브라로 시작된 글로벌 디지털 자산 패권경쟁 향배에 업계의 시선이 집중되는 이유다.