세계 보건기구에서 지정한 1급 발암물질인 미세먼지가 기승을 부리면, 남녀노소와 인종 구분 없이 암 발생율이 높아진다. 특히 호흡기와 직결된 폐암이나 다른 암 완치 판정을 받았더라도 또 다른 발암 위험성에 노출 되는 것이다. 대기가 오염되어 있으면 숨만 쉬었을 뿐인데 폐암 발생은 물론 다른 암으로의 전이까지 발생할 수 있다.

 

가솔린 보다 2단계나 높은 발암 물질, 숨만 쉬어도 폐포에 위협

대기오염 물질은 이산화질소, 이황산가스, 이산화탄소 등 여러 오염 물질이 많은데 건강 피해를 이야기할 때는 미세먼지와 초미세먼지를 통해 발생한다. 특히 초미세먼지는 입자가 굉장히 작은 형태라서 곧바로 폐포까지 침투 후 작용해서 세포들에 손상을 입히고, 그것이 암 발생으로 연결 되는 것이다.

국제암연구소(IARC)는 발암물질을 1군에서 4군까지 나누어 규정한다. 이때 4군은 인간에게서 발암성이 없을 가능성이 높은 물질이며 1군은 발암성이 있는 것으로 확인된 물질을 말한다. 미세먼지는 석면, 벤젠과 함께 1군에 속한다. 가솔린이나 코발트 등의 물질이 2B군(발암 가능성이 있는 물질)에 비하면 무려 2단계나 높은 것이다.

일상의 먼지 대부분은 코털이나 기관지 점막에 걸려서 배출되는 것이 정상이지만, 미세먼지(PM 10)와 초 미세먼지(PM2.5)는 우리 몸속까지 스며들며 전신에 영향을 미치기 때문에 위험성은 더욱 크다. 미세먼지는 수 백 개의 물질이 포함돼 있는 혼합 물질이고 그 안에 상당 부분이 발암물질로 이루어져 있다. 그 안에는 크롬, 납 등의 발암성 중금속이 들어 있고 자동차 배기가스나 공장에서 소각 과정을 통해 배출되는 분진에도 발암성 물질이 상당하게 포함돼 있다.

 

발암물질 속에서 호흡 할수록 악성종양 세포 증식 빨라져

발암물질은 세포 안의 유전자에 돌연변이를 일으켜 암을 일으키는 것이다. 대표적인 것이 방사선이며 미세먼지도 그 중 하나다. 세포가 분열하여 증가하면서 유전자가 계속 복제되는데 그 과정에서 발암물질이 영향을 주어 유전자 돌연변이를 일으키고 이 돌연변이는 암세포를 발생하게 한다. 암세포가 치명적인 것은 악성종양이 될 경우이다. 악성종양은 양성종양과 달리 주변조직을 침윤하고 혈관을 타고 다른 장기로 이동한다. 처음에 악성종양은 한 장기에서 발생하지만 (위·간·폐 등) 처음 발생한 부위로부터 다른 조직으로 퍼져 나가는데 이를 '전이'라고 한다. 전이는 악성종양의 진행에 수반되는 현상이다. 악성종양 세포가 증식하고 암이 진행함에 따라 새로운 유전 형질을 획득한 종양세포(돌연변이가 더 진행된 암세포)는 혈관과 임파선으로 침투해 혈액과 림프를 따라 순환하다 다른 조직에 정착하고 증식하게 되면서 전이가 일어난다.