[이코노믹리뷰=황진중 기자] 국내 연구진이 단시간에 사망에 이르게 하는 희귀난치성 질환 ‘미분화갑상선암’ 환자를 치료할 수 있을 것으로 보이는 차세대 신약 후보물질을 개발해 난치성 암질환 치료법 개발의 초석을 마련했다.

한국보건산업진흥원은 12일 경북대학교병원 선도형특성화 연구사업 연구팀이 대구경북첨단의료산업진흥재단과의 공동연구를 통해 난치성 미분화갑상선암 치료의 표적 단백질인 ERRγ활성을 조절하는 경구용 치료 후보물질 'DN200434'을 개발했으며, 효과를 세계적으로 입증했다고 밝혔다. ERRγ(strogen-related Receptor Gamma)은 간에서의 포도당 생합성에 관여하는 전사조절 단백질이다.

미분화갑상선암 발병률은 전체 갑상선암의 약 2% 내외지만, 주변 장기로의 침범과 전이가 빨라 치사율이 매우 높으며 암질환중 가장 악성도가 높은 희귀난치성질환이다. 연구팀 관계자는 “해당 희귀암은 발병 후 빠른 속도로 진행돼 3~5개월 이내에 사망에 이를 수 있는 치명적인 질환”이라면서 “치료과정 중에도 급격하게 병이 진행돼 치료가 어려운 실정이다”고 설명했다.

일반적인 갑상선암은 주로 수술, 방사능 치료, 화학적 항암제로 치료하지만, 미분화갑상선암의 경우에는 방사성옥소(요오드) 치료, 일반 항암제를 통한 화학적 치료 모두 큰 효과가 없는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 전임상연구에서 표적 단백질인 ERRγ의 활성을 선택적으로 조절하는 미분화갑상선암 치료후보물질을 개발한 후, 후보물질의 작용 기전을 실험을 통해 규명했다.

연구팀 관계자는 “치료후보물질을 투여하면 실험동물 체내의 ERRγ 단백질 활성이 조절돼 결과적으로 미분화갑상선암의 재분화를 유도하고, 방사성옥소 섭취기능을 복원시켜주는 효과를 확인했다”면서 “이러한 치료효과를 보이는 약물의 작용기전은 후보물질과 표적 단백질과의 결합구조를 X-ray 결정화법을 이용해 규명했다”고 설명했다.

해당 연구결과는 방사성옥소 섭취기능을 복원하여 수술로 제거할 수 없는 미세한 전이 병변까지 제거하는 방사성요오드치료를 가능케 한다는 점에서 중요한 결과라고 할 수 있다. 방사성요오드치료는 갑상선호르몬을 과잉 생산하는 갑상선 조직이나 갑상선 암세포를 파괴하는 약물투여 치료방법이다.

희귀난치성 질환인 미분화갑상선암 치료제는 임상 현장에서 지속적인 개발 요구가 되고 있는 만큼, 개발 시 빠른 시장 진입이 가능할 것으로 예상되고 있다. 후보물질은 2017년 범부처신약개발사업단의 지원을 받아 수행한 과제의 일환으로 후보물질 최종검증을 최근 성공적으로 마쳤으며, 현재 비임상시험을 추진 중에 있다.

선도형특성화 연구사업단 관계자는 “개발된 후보물질을 글로벌 수준으로 도약시키기 위해 신속심사제도(fast-track)를 통한 임상시험을 계획하고 있다”면서 “이후 글로벌 제약사와 라이센싱 및 공동연구를 추진해 시장선점과 가시적 성과창출을 위해 노력할 예정”이라고 밝혔다.

한편, 이번 연구는 보건복지부 선도형 당뇨병 및 대사성질환 연구사업단(HI16C1501)의 지원으로 수행됐으며, 미국암학회(AACR)에서 발간하는 임상 암연구분야의 세계적 권위 학술지인 <클리니컬캔서리서치(Clinical Cancer Research)> 저널 온라인판에 4월 22일 게재됐다.