Profile이라는 단어는 ‘어떤 것의 윤곽을 그림’(a drawing of the outline of anything)이라는 어원이 있다. 사람의 얼굴을 측면에서 보면 윤곽이 가장 잘 나타나므로 옆 얼굴의 윤곽이라는 의미, 윤곽의 겉은 드러나 보인다는 의미에서 외형(cars with a modern profile)이라는 의미, 그리고 윤곽은 개략적이라는 의미를 담고 있어 개요라는 의미 등으로 나뉜다.

옆얼굴의 윤곽은 옆얼굴(He has a handsome profile)이나 측면도라는 의미로 발전하고 외형이라는 의미는 특징(a profile of typical allergy sufferer) 또는 외모라는 의미로, 거기서 다시 겉으로 드러난 태도, 정부의 정책 등으로 발전한다. 개요(a profile of national consumer spending)라는 의미는 한편으로는 요즘 범죄 수사에서 많이 쓰이는 인물의 개요(Criminal profiling), 인물 소개(a profile of the new premier), 신문 등에 소개되는 인물들이 인지도가 높은 사람들이라는 의미에서 인지도(Raising the profile of your museum and growing more audience)라는 의미 그리고 관심(This issue has had a high profile in recent months)이라는 의미로 발전하고 다른 한편으로는 정치 정세 등의 소묘 그리고 도표 등의 의미로 확장된다.