[이코노믹리뷰=황진중 기자] 삶의 질을 저하시키는 수면무호흡증 환자가 증가하고 있는 가운데 호흡을 막는 신체의 여러 폐쇄 부위중 기존의 수술로는 실패율이 높았던 설근부(혀뿌리) 절제와 확장에 로봇수술이 효과적이라는 연구 결과가 발표돼 주목된다.

수면 시 충분한 호흡 어려운 폐쇄성 수면무호흡증 무엇?

수면무호흡증의 약 90%를 차지하는 폐쇄성 수면무호흡증은 수면 시 발생하는 상기도 폐쇄로 호흡이 자주 끊기는 대표적인 수면질환이다. 비강, 구강, 혀를 포함한 인두 부위 이상으로 기도 폐쇄가 정상인보다 더 악화되면서 무호흡이 발생한다. 코골이와 호흡중단, 주간졸림증, 극심한 피로감, 두통 등의 증상이 있지만 대부분 수면 중에 발생하기 때문에 진단이 어렵고 환자들이 질병으로 여기지 않는다.

폐쇄성 수면무호흡증을 방치하면 환자 뿐만 아니라 코골이 등으로 수면파트너의 수면을 방해할 수 있다. 환자는 고혈압, 부정맥 등의 심장 질환이나 기억력 감퇴 등의 대뇌 질환, 당뇨 등 내분비 질환, 성기능 장애 등의 심각한 합병증에 노출될 수 있다.

서울대학교병원 관계자는 “소아와 청소년 시기에 수면무호흡증이 방치되면 수면의 질을 낮춰 피로감·우울감을 가져오고, 심한 경우 집중력 장애, 청소년기 발육부전을 일으킨다”면서 “무호흡이 심하지 않고 코골이만 심한 환자도 심각한 심장질환 등이 유발될 수 있다고 알려져 있다”고 설명했다.

폐쇄성 수면무호흡 환자를 검사할 시 ‘수면 무호흡지수’를 활용한다. 이는 수면 다원 검사에서 측정하는 계측치로 수면 중 10초 이상 무호흡 혹은 저호흡이 시간당 얼마나 일어나는 지를 나타낸다. 시간당 5회 미만은 정상, 5~15회는 경증, 30회 이상은 중증으로 간주된다.

서울대병원 “설근부 절제‧확장 수술, 로봇 활용하면 성공률 높아져”

서울대병원은 25일 이비인후과 김현직·조성우 교수팀이 2016부터 2017년까지 서울대병원 수면센터를 방문한 폐쇄성 수면무호흡증 환자 중 로봇수술로 설근부 부분 절제술을 시행받은 16명의 수술 결과를 분석해 발표했다고 밝혔다.

병원 업계에 따르면 수면다원검사와 양압기 치료의 건강보험 적용으로 폐쇄성 수면무호흡증으로 치료를 받는 환자 비율이 가파르게 증가하고 있다. 다양한 합병증을 유발하는 수면무호흡증 환자는 양압기 치료가 우선적으로 권장되지만 양압기는 평생 사용해야 하고 불편감이 심해 치료 효과를 보지 못하는 환자들이 있다.

서울대병원 관계자는 “약 50% 환자가 1년 이내에 양압기 사용을 포기하는 것으로 나타났다”면서 “환자들은 폐쇄성 수면무호흡증의 심각한 심혈관계 합병증을 고려해 수술 치료가 필요하다”고 설명했다.

폐쇄성 수면무호흡증 수술은 비강, 편도, 연구개, 설근부 등을 절제한다. 설명에 따르면 수술 치료에 실패해 다시 무호흡이 생기는 환자 중에서 설근부의 폐쇄가 제대로 교정되지 않은 환자 비율이 높다.

최근 국내에서는 로봇수술이 폐쇄성 수면무호흡증 환자의 설근부 수술에 이용되고 있다. 다른 기구로는 접근하기 힘들었던 설근부 수술을 안전하게 시행함으로써 설근부 폐쇄를 교정해 수술적 치료의 성공률을 높일 수 있게 됐다.

연구진은 양압기 치료에 실패했거나 착용을 중단한 중증 폐쇄성 수면무호흡증 환자의 상기도 폐쇄부위를 수면내시경으로 면밀하게 관찰했다. 이들 중 잘 때 설근부에 심한 폐쇄 소견을 보이는 환자에게 로봇수술로 설근부 절제술을 시행했다. 
 
연구결과, 로봇수술 후 수면 무호흡 지수는 시간당 평균 49회에서 18회로 감소했다. 뿐만 아니라 수면 중 산소포화도(82.0%→90.5%)와 주간 졸림증(17.6→7.1)이 개선됐다. 수술 후 1-2주간 통증과 불편감은 있었지만 설근부를 절제할 때 발생하는 연하장애와 이상 감각, 미각 손실, 구강건조증 등 합병증은 수술 후 3주 내에 대부분 없어졌다. 

설근부 폐쇄는 다양한 원인이 있는데 하악이 작거나 혀의 전반적 부피가 크거나 설편도 비대가 동반되면 나타날 수 있다. 연구진 관계자는 “설편도 비대 때문에 설근부 폐쇄를 보인 수면무호흡증 환자는 로봇 수술로 100% 성공적인 결과를 보였다”면서 “설근부 폐쇄도 크게 개선돼 수술 후 증상이 명확하게 호전됐다”고 덧붙였다.

폐쇄성 수면무호흡증 수술은 폐쇄되는 부위의 해부학적 구조를 평가하는 것이 중요하다. 설편도 비대증은 이비인후과에서 내시경 검사를 통해 진단되고 환자의 수면다원검사 결과를 토대로 설근부 수술이 결정된다.

폐쇄성 수면무호흡증 환자의 표준적인 치료는 양압기지만, 치료에 실패한 폐쇄성수면무호흡증 환자들 중에서 심한 설근부 폐쇄를 보이는 환자들은 로봇을 통해 수술 성공률을 높일 수 있다. 연구진 관계자는 “성공적 수술을 위해서는 수면 중 일어나는 기도 협착 부위를 정확하게 찾아내는 것이 중요하다”고 강조했다.

서울대병원 이비인후과 김현직 교수는 “이번 연구를 통해 설편도 비대증으로 기도가 협착 된 수면무호흡증 환자에게 로봇수술 효과가 입증됐지만 모든 환자에게 적용되는 것은 아니다”라면서 “환자는 치료 전 수면내시경 등 이학적 검사를 반드시 시행해 최적의 치료방법을 찾아야 한다”고 당부했다.  

이번 연구는 네이처의 자매 국제학술지인 <사이언티픽 리포트(Scientific Report)> 최근호에 게재됐다.