[이코노믹리뷰=홍석윤 기자] 토드 넬슨의 책상 위에는 한 장의 페이퍼가 붙어 있다. 그가 고등학교 때 처음으로 사업을 시작한 이래 지금까지 얼마나 멀리 왔는지를 보여주는 메모 쪽지다.

이 메모에는 ‘승자’와 ‘패자’라는 두 개의 칸이 있는데, 왼쪽의 ‘승자’ 칸에는 그가 성공을 이룬 사업의 목록이 적혀 있고, 오른쪽의 ‘패자’ 칸에는 실패한 아이디어들의 목록이 적혀 있다.

두 칸 모두 합쳐 19개의 사업과 아이디어 목록이 빼곡하게 씌어 있다.

네이티브 선(Native Sun)이라는 소매업은 승자 칸에 있는 목록이고, 기글스(Giggle's)라는 장난감 매장과 색스(Sax)라는 보석 소매업은 실패 칸에 들어있다. 페이퍼 하단에는 대문자로 ‘칼라하리’(KALAHARI)라고 써 있는 회사가 있는데, 물론 이 회사는 승자 칸에 있고, 넬슨이 이룩한 가장 성공적인 사업이다.

칼라하리 리조트앤컨벤션(Kalahari Resorts and Conventions)은 현재 위스콘신, 오하이오, 펜실베이니아 등 세 곳에서 운영되고 있는 실내 워터파크로, 매년 약 300만 명의 방문객들이 찾는 명소가 되었다. 이 리조트 세 곳의 수입은 지난 해 3억 달러를 넘었다. 전년 대비 27% 성장했다.

넬슨은 CNN과의 인터뷰에서 "아내와 내가 이 사업을 시작했을 때, 우리는 세대를 뛰어 넘어 온가족이 즐길 수 있는 회사를 꿈꿨다. 이제 그 꿈이 실현되었다.”고 술회했다.

멈추지 않은 질주

넬슨과 그의 가족은 고향인 위스콘신주 위스콘신 델스(Wisconsin Dells)에서 피자 레스토랑 겸 바를 운영하고 있었다. 그러다가 20년 전에 워터파크를 시작해야겠다는 생각이 들었다. 

위스콘신 델스는 세계의 워터 파크 수도(Waterpark Capital of the World)라고 불릴 만큼 유명한 곳으로, 대형 워터 파크만 6개가 있고 이 외에 규모가 작은 워터 파크도 몇 개 더 있다. 넬슨은 그의 고향 위스콘신 델스가 붐을 일으킨 번창하는 사업 대열에 합류하고 싶었다.

그러나 위스콘신 델스에 있는 워터파크 대부분은 야생 또는 열대 우림 분위기의 워터파크였다. 넬슨은 그들과는 차별화하고 싶었다.

그러다가 1999년 남아프리카 공화국 가족 여행을 하면서 영감을 얻었다. 그는 “남아프리카 공화국을 둘러본 첫 날부터 ‘바로 이거다’라고 생각했다”고 그 순간을 회고했다.

"그곳의 사람들, 예술, 문화, 음악을 보고 완전히 충격을 받았지요."

그는 남아프리카의 사막 칼라하리의 이름을 따 자신의 워터파크에 그 이름을 붙이고, 고객들이 워터파크에 들어서면 ‘마치 아프리카 속으로 들어가는 것’ 같은 경험을 하도록 해야 하겠다고 생각했다.

넬슨은 석재, 그림, 조각을 새긴 문, 구슬과 조개 껍질로 장식된 의자 등과 같은 미술품, 가구, 기타 장식품들을 모두 아프리카에서 들여왔다.

마침내 첫 번째 칼라하리 리조트가 2000년에 문을 열었다. 272개의 객실은 분위기에 따라 허트(Hut, 오두막), 데저트(Desert, 사막), 노매드(Nomad, 유목민) 같은 식으로 테마 이름을 붙였다. 또 5개의 레스토랑과 주 사업장인 7만 4000 평방 피트(2000평) 규모의 실내 워터파크 시설을 갖췄다(넬슨은 그 해 말에 2만 5000 평방 피트(700평) 규모의 컨벤션 센터를 추가로 건설했다).

첫 번째 워터파크의 자금을 조달하기 위해 넬슨은 지역 은행의 대출을 받았고, 이후 시설을 확장하면서 대출을 차환해 나갔다. 5년 후인 2005년에 넬슨은 오하이오주 샌더스키(Sandusky)에 두 번째 칼라하리 리조트를 착공 리본을 잘랐고, 2015년에 펜실베이니아주 포코노 마운틴스(Pocono Mountains)에 4억 3천만 달러를 투자해 앞선 두 곳보다 더 큰 워터파크를 개장했다.

넬슨은 현재 텍사스주 라운드 록(Round Rock)에, 워터 파크, 실내 테마파크, 컨벤션 센터, 1000개의 객실이 있는 호텔 등이 들어 있는 그보다 더 큰 리조트를 건설하고 있다. 2020년 10월에 개장할 예정인 이 리조트 운영을 위해 1500명 이상의 직원을 고용할 것이라고 넬슨은 말했다. 기존의 칼라하리 리조트 세 곳에 근무하고 있는 직원은 모두 합쳐 4000 명에 달한다.

워터파크 제국을 확장하면서 넬슨은 이 사업이 경제의 우군임을 깨달았다.

"실내 워터파크 사업은 경기 침체기에도 그다지 영향을 받지 않습니다. 계절에 관계없이 1년 내내 지속될 수 있을 뿐만 아니라 경기 침체로 가족들이 사치스러운 휴가를 줄인다 하더라도 실내 워터파크는 훨씬 저렴한 대안이 될 수 있어 우리 예약은 줄지 않습니다.”

가족 사업으로

넬슨은 농장에서 자랐다. 그의 아버지는 경매인이었는데 어릴 때부터 그에게 경매 기술을 가르쳤다. 그는 14살에 경매 학교에 입학했고, 학교에 다니지 않는 기간 동안에는 아버지와 함께 주의 여러 도시를 돌아다니며 경매를 배웠다.

그는 "어릴 때부터 돈 버는 방법을 일찍 감치 배웠다"고 말했다. 

고등학교 졸업한 후, 넬슨은 맥주 배달 회사에 들어가 배달 트럭을 운전했는데, 어느 날 길 건너에 있는 바 한 곳이 문을 닫는다는 것을 알게 됐다. 그는 부모에게 수천 달러를 빌려 그 바를 임대했다. 그의 나이 겨우 20살 때였다.

"당시 나는 술 한잔도 입에 대지 못했지만 그 일을 시작했지요.”

3년 후, 그는 옆집 식당을 사서 가게를 확장한 후, 은행에서 50만 달러를 바를 피자 식당으로 바꾸었다.

식당은 곧 가족 사업이 되었다. 그의 가족과 친척들이 모두 팔을 걷고 합류하면서 바와 식당은 성공 가도를 달렸다.

"20년 동안 그 일을 열심히 했지요. 식당을 다른 사람에게 양도할 무렵 연 매출이 500만 달러(56억원)가 넘었으니까요.”

그러나 넬슨 가족의 모든 노력이 다 잘 된 것은 아니었다. 지금까지도 그를 가장 괴롭히는 일은 그가 2011년부터 2016년까지 운영했던 크리스털 그랜드 뮤직 극장(Crystal Grand Music Theatre)이다.

"우리는 미국 최고의 컨트리 싱어송 라이터인 블레이크 쉘튼(Blake Shelton)이나 3남매로 구성된 컨트리 밴드 밴드 페리(The Band Perry)의 공연을 유치했지만 많은 젊은이들의 우상 저스틴 비버(Justin Bieber)는 거절당했습니다. 그 사업을 좋아했지만 결국 가능성이 없다는 결론에 도달했습니다. 좋은 공연을 일년 내내 유치할 수는 없었으니까요."

결국 이 사업은 넬슨 책상 위 페이퍼의 오른 쪽 ‘패자’ 목록에 올랐다.

넬슨이 여러 사업을 거듭하는 동안 그의 가족들은 언제나 함께 했다. 31살의 막내에서 부터 36살의 장남까지 그의 다섯 자녀는 모두 그의 회사에서 운영, 판매, 재무, 컨벤션 센터 운영 등의 업무를 맡고 있다. 그는 “매일 매일 자녀들과 함께 같은 회사에 출근하는 것은 아주 특별한 경험”이라고 자부했다. 그러나 그의 최고의 가족 직원은 82세인 그의 어머니 파를렌이다. 넬슨은 그의 어머니야말로 최고의 세일즈맨이라며 그녀와 매일 커피를 마시며 시간을 함께 한다.

"어머니는 나와 두 여동생을 키우시며, 열심히 일하면 언젠가는 보상을 받을 것이라고 말씀하시곤 하셨지요. 그녀는 우리가 결코 가난한 집에서 자란다는 생각을 하지 못하게 했습니다.”

그는 오늘날까지도 어머니의 말씀을 지키며 산다. 그래서 워터파크의 성공에 안주하지 않도록 주의를 기울이고 있다. 

"잠깐의 성공에 안주했다가는 모든 것이 한 순간에 사라져 버릴 수 있다는 것을 잘 알고 있습니다.”