[이코노믹리뷰=박성은 기자]문재인 정부 2기 농림축산식품부 장관으로 이개호 더불어민주당(전남 담양·함평·영광·장성군) 의원이 10일 임명됐다.  9일 국회 농림축산식품해양수산위원회가 이개호 장관에 대한 인사청문회를 열고 당일 여야 합의로 청문보고서를 신속히 채택한 이후  문재인 대통령이 이날 오전 임명장을 수여했다. 

이로써 지난 3월 김영록 전 장관(현 전남도지사)이 지방선거 출마를 위해 사임한 이후 5개월째 공석인 농식품부 장관 공백이 채워졌다.

9일 열린 국회 농해수위 인사청문회에서 이 장관은 농식품 산업의 지속가능한 성장을 위해 농촌 고령화에 따른 청년농업인 양성과 농산물 가격안정, 농축산물 안전관리, 식품산업 일자리 창출 등에 힘쓰겠다고 밝혔다.

이 장관은 “우리 농업·농촌은 고령화와 시장개방 확대 등으로 대내외에 어려운 상황에 직면했다. 40세 미만 경영주 농가비중은 1%에 미치지 못할 정도로 농촌에서 청년을 찾기 힘들며, 자유무역협정(FTA)에 따른 관세 감축으로 우리 농축산물과 수입산 간의 경쟁은 더욱 심화되고 있다"면서 "다른 한편으로, 안전한 먹을거리·깨끗한 환경에 대한 국민 요구가 나날이 높아지고 있으며, 농촌 자원을 활용한 체험관광 등 도시민의 농촌 참여도 꾸준히 활발한 상황이다. 이처럼 변화되고 있는 농업·농촌 환경에 우리 농정이 달라져야 한다”고 말했다.

이에 이개호 장관은 ▲청년농업인 영농정착 지원과 청년 스마트팜 창업 활성화 ▲국산 농산물 소비촉진과 부가가치 창출을 위한 식품·외식산업 적극 육성 ▲채소가격안정제 확대와 주산지별 재배면적·출하량 조절 등의 자율적 수급관리체계 구축 ▲쌀 생산조정 추진을 통한 구조적 공급과잉 해결 ▲농촌의 생태·경관·문화 등의 보전과 체험관광 활성화 ▲공공급식 등을 통한 지역 농축산물 소비 선순환체계 구축 등을 추진해 새로운 농정을 펼쳐가겠다고 강조했다.

또한 스마트팜과 관련해 이 장관은 현재 정부가 추진하고 있는 스마트팜 혁신밸리 조성에 적극 찬성하면서도, 대기업 진출은 사전 점검을 통해 차단할 것이라고 밝혔다. 이 장관은 “대기업의 스마트팜 혁신밸리 참여는 연구개발(R&D) 중심의 실증단지에 한해서 참여를 허용하는 등 어느 정도 보완책을 마련한 것으로 알고 있다”며 “그럼에도 대기업 진출을 돕는 것 아니냐는 우려가 나오는 부분은 사전 점검해 차단할 것”이라고 말했다. 이어 그는 “스마트팜 혁신밸리 조성이 시설원예작목의 공급과잉에 따른 농가 경영난을 야기할 수 있는 점은 향후 판로 계획을 갖춘 새로운 품목 개발과 함께 수출로 이어지도록 노력하겠다”고 밝혔다.

청문회에서 자유한국당 등 야당은 이개호 장관에 대해 논문표절·김영란법 위반 의혹과 부인의 불법건축물 임대료 수급 등 도덕성 문제를 거론했지만, 대체로 정책적인 질의가 주를 이뤘다. 또한 일부 야당 의원은 5개월 째 공석인 농식품부 장관직을 얘기하며 청문보고서의 빠른 채택을 언급했다.

국회 농해수위는 이날 청문회 직후 전체 회의를 열어 도덕성 차원에서 일부 우려는 있지만 직무능력이 적합하다는 의견을 담은 인사청문보고서 채택 안건을 가결했다. 특히 이개호 장관은 현역 의원이자 직전까지 농해수위 위원으로 활동해 청문회 통과가 무난할 것으로 예상됐다.

전남 담양 출신인 이개호 장관은 전남대 경영학과를 졸업하고, 1980년 만 21세 나이로 제24회 행정고시에 합격해 전남도 행정부시장 등을 역임했다. 이후 2014년 7월 재·보궐 선거에서 전남 담양·함평·영광·장성군 지역구에 당선돼 제19·20대 국회의원으로 활동 중이며, 특히 20대 국회에서 이 장관은 국회 농해수위 간사를 맡았다.