[이코노믹리뷰=박성은 기자] 일주일 전인 지난 2일 올해 농업계 최대 국책사업인 ‘스마트팜 혁신밸리(이하 혁신밸리)’ 조성지로 경상북도 상주와 전라북도 김제가 최종 선정되면서, 전라남도 등 일부 탈락한 광역단체는 결과에 반발하며 이의신청을 검토하는 등 어수선한 분위기다. 반면, 최종 선정지로 낙점된 경북 상주와 전북 김제는 혁신밸리를 지역경제 활성화를 위한 새로운 성장 동력으로 적극 활용하겠다는 모습이다.

유력후보 전남, 혁신밸리 탈락에 ‘당혹감’

농림축산식품부는 올해부터 2022년까지 전국에 혁신밸리 4개소 조성을 계획으로 지난 4월부터 7월까지 혁신밸리 대상지역 공모를 받았으며, 경상남도를 제외한 8개 광역단체가 응모했다. 이후 분야별 전문가로 구성된 평가위원회의 서면·현장·대면 등 3단계의 평가를 거쳐, 경북 상주와 전북 김제를 혁신밸리 조성지역으로 최종 선정했다.

농업계에 따르면 혁신밸리 최종 선정전까지 전남(해남)이 가장 유력한 후보군으로 떠올랐다. 전남도는 지난 5월부터 자체 혁신밸리 유치전담팀을 구성해 전국 최초로 스마트농업 지원조례를 제정하고, 관련 육성계획을 수립하는 등 타 지역보다 앞서 준비를 하며 혁신밸리 유치에 적극적으로 나섰기 때문. 사업대상지도 정부가 제안한 20헥타르(ha, 약 6만500평)보다 두 배 가까운 39ha(약 11만8000평)를 확보하며 강한 의욕을 보였다.

무엇보다 김영록 전남도지사가 현 정권의 첫 농식품부 수장이었고, 이어 과거 전남도에서 행정부지사를 역임한 이개호 더불어민주당 의원(전남 담양·함평·영광·장성군)이 2기 농식품부 장관으로 내정된 만큼 더욱 기대가 컸던 것도 사실.

그러나 전남이 혁신밸리 공모에 떨어지면서, 기대가 컸던 지역농가들이 탈락 결과에 반발하는 등 여론은 좋지 않은 상황이다. 한국농업경영인 전남도연합회는 최근 성명을 통해 “전남은 전국에서 가장 많은 농지면적을 보유하고, 최대 농작물 생산지이지만 아직까지 첨단화와 농업기술 집약이 잘 이뤄지지 않은 채 일반 관행농업이 지속되고 있다. 이를 개선하기 위한 전남도의 혁신밸리 조성 공모는 전남지역 농업성장 기틀을 만드는 중요한 사업이라는 점에서 환영했다. 전남도가 성실히 준비하고 혁신밸리 조성에 모든 것을 갖춘 것으로 아는데, 무엇이 부족했는지 농식품부가 탈락 이유를 밝혀야 한다”고 정부에 강력히 촉구했다.

지역 언론은 연일 전남도를 향해 ‘탁상행정에 따른 실패’와 ‘김영록 도지사의 자만’ 등을 얘기하며 책임론을 꺼내들고 있다. 지역 매체 관계자는 “혁신밸리 조성지를 두고 많은 이들이 1순위로 전남을 예상했고, 남은 한 자리를 두고 7개 광역단체가 경쟁할 것으로 봤는데 의외의 결과가 나와서 무척 놀라웠다”면서 “프리젠테이션 발표에서 전남도가 심사위원 질의에 제대로 답을 못하는 등 진행과정에서 실수가 꽤 있었던 것으로 안다”고 전했다.

전남도 친환경농업과 관계자는 “관계기관과 농가, 전문가 등과 수차례의 자문회의를 열어 혁신밸리 사업계획 내실에 중점을 두고 평가에 철저를 기했지만, 탈락 결과에 김영록 도지사와 지역 농업계가 충격을 받은 것은 사실이다. 농식품부 선정결과에 납득하기 어려운 부분이 있기 때문에, 현재 이의신청을 검토 중에 있다”고 밝혔다. 프리젠테이션 발표 등 진행과정에서 일어난 실수에 대한 내용은 확인해주지 않았다.

타 광역단체, 일단 결과 수용하나 탈락사유·평가내용 몰라 ‘답답’

전남 외에 강원(춘천)·충남(태안)·제주(제주시)를 비롯한 탈락한 다른 광역단체는 탈락결과에 대해 충격의 정도 차가 있지만, 일단 수용하고 올해 말에서 내년 초로 예상되는 2차 공모에 대비한다는 방침이다. 1차 공모결과에 대한 자세한 평가내용과 탈락사유를 정확히 알 수 없어 답답한 마음을 내비치는 광역단체가 많았다.

한 탈락 광역단체 관계자는 “내부에서 탈락의 충격은 있지만 농식품부 선정발표가 확정된 만큼, 제출했던 사업계획서의 문제점 파악과 함께 어떤 점을 보완해야 할지 검토하면서 다가올 2차 공모를 준비하고 있다. 그러나 이번 혁신밸리 선정결과와 관련해 구체적인 평가내용이 참여 광역단체에 정확히 공개되지 않았고, 탈락 사유도 솔직히 알 수 없어 답답한 건 사실이다. 이런 이유로 농식품부 선정에 약간의 의문이 드는 것도 사실”이라고 전했다.

김기환 농식품부 농산업정책과 서기관은 “어떤 사업이든 평가결과에 대한 구체적인 사유를 공개한 경우는 없는 것으로 안다. 혁신밸리 공모에 참여한 광역단체들에게 평가기준을 미리 설명했고, 이를 토대로 외부 심사위원들이 각 기준에 맞춰 다각적으로 평가한 결과를 종합해 최고 점수를 받은 두 개의 광역단체가 선정된 것이다. 특정 이유 때문에 어느 지역을 배제하는 경우는 있을 수 없다”고 밝혔다.

최종 낙점된 경북 상주·전북 김제, 지역경제 활성화 기대

혁신밸리 1차 조성지로 최종 낙점된 경북(상주)과 전북(김제)은 혁신밸리가 지역경제 활성화에 새로운 성장 동력으로 작용하길 기대하는 분위기다. 경북은 올해 말까지 토지보상과 인·허가 작업을 완료하고, 내년 초부터 혁신밸리 기반공사에 돌입할 계획이다. 여기에는 청년보육센터·임대형 스마트팜·실증단지 등의 핵심시설과 생산단지·농산물산지유통센터(APC) 등의 연계시설이 들어선다. 또한 혁신밸리와 연계한 ‘경북농축수산물유통공사(가칭)’를 설립해, 경북지역 농산물 유통 경쟁력을 높인다는 구상이다.

황천모 상주시장은 “이번 혁신밸리 유치로 상주시가 첨단농업 선도도시가 될 것으로 기대한다”면서 “지역농가 소득증대는 물론 일자리 창출과 청년 농업인 유입 효과로 지역경제 활성화에 보탬이 될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

전북도 마찬가지로 올해 농식품부와 관련 사업예산과 계획을 조율하고, 내년부터 청년창업보육은 전북 농식품인력개발원이 담당하고, 실증단지는 전북대학교에서 운영하며, 김제시 소유 부지에 임대형 스마트팜을 조성하는 등의 세부사업을 추진한다. 특히 전북은 혁신밸리 유치를 향후 지역 청년창업 생태계 환경을 만들기 위한 밑거름이자, 지속가능한 농업·농촌을 실현하는 좋은 기회로 보고 있다.

송하진 전북도지사는 “혁신밸리 유치로 전라북도가 스마트팜 생태계를 선점하면서, 전북지역 농업과 전후방 산업의 동반성장에 더욱 박차를 가할 수 있게 됐다”면서 “한국형 스마트팜 인프라 구축·유망작물 발굴 등으로 농업인의 삶의 질 향상에 더욱 노력할 것”이라고 말했다.