[이코노믹리뷰=황진중 기자] 국토교통부가 민간의 무인비행기(드론) 비행시험을 지원하기 위해 시험공간, 전문시설 등을 종합으로 제공하는 드론 전용 비행시험장 공사에 착수한다.

국토교통부는 15일 경남 고성에서 첫 번째 드론 전용 비행시험장을 구축하는 첫 삽을 뜨고 충북 보은 25일, 강원 영월 31일 각각 공사를 시작한다고 밝혔다.

국토부는 2016년 2월부터 국내 드론산업을 육성하고 안전기준 연구 등을 위해 강원 영월, 충북 보은, 대구 달성, 경남 고성, 부산 영도, 전북 전주, 전남 고흥 등 드론 시범사업전용 공역 7곳을 확보하고 실증 시범사업을 추진하고 있으나 국가 종합비행시험장이 만들어지는 고흥지역 외에는 드론의 다양한 비행시험과 시범운영 등을 위한 전문 시설이 부족했다고 설명했다.

이에 국토부는 지난해 4월부터 드론의 연구‧개발(R&D)과 상용화 과정에서 시제기의 비행 안전성, 운영성능 등을 지원‧시험‧검증하기 위해 안전‧통제‧시험‧정비시설이 있는 드론 전용 비행시험장 조성을 추진해왔다.

드론 전용 비행시험장이 만들어질 고성은 내해가 포함된 공역으로 200m의 활주로가 있어 150kg 이상의 무인항공기 비행시험이 가능하고, 인근 국가비행종합시설과 연계해 다양한 비행시험이 가능할 것으로 보인다.

보은은 속리산 자락에 있는 공역으로 산악수색‧산림방재 등을 위한 드론의 비행시험에 적합하고, 영월은 남한강변 반경 5.5km에 위치해 장거리 비행을 위한 드론 시험이 활발하게 이뤄질 전망이다.

비행시험장에는 드론비행시험 전용 장비인 레이더와 영상추적기 등이 구축돼 고성능 드론의 비가시권‧장거리 비행에 대해 안전한 추적감시가 가능할 것으로 예상된다. 

국토부는 완성기체가 다양한 기상조건에서도 성능을 발휘할 수 있는지 확인하기 위해 환경‧추진력 시험시설, 전자기시험시설, 내풍시험시설 등도 구축할 전망이다. 시험장은 통제센터 완공 시점인 올해 말에 맞춰 시범 운영될 것으로 보이며 시험장 이용자를 대상으로 비행 감시장비와 완성기체 성능시험장비가 우선 제공될 예정이다.

서울시립대학교 이임평 교수는 “그동안 드론 전용공역으로 업계에 자유로운 테스트 공간이 제공됐다면 이번에 만들어지는 비행시험장은 전문화된 장비로 기체의 연구‧개발을 지원하는 기폭제가 될 것”이라고 전망했다.

국토교통부 관계자는 “드론 전용 비행시험장 공사 착수로 드론 상용화에 필요한 전문 시험시설 마련의 첫 삽을 뜨게 됐다”면서 “민간에서 비행시험장을 효율 있게 활용한다면 앞으로 드론 기술 개발과 산업육성에 큰 효과가 있을 것으로 기대한다”고 말했다.