마작은 단일 놀이로는 세계에서 가장 많은 사람이 즐기는 놀이다. 인간이 만든 놀이 가운데 가장 재미있는 놀이이기도 하다. 마작은 남녀노소 누구나, 계절을 가리지 않고, 실내외 어디서나 즐길 수 있어 여가를 즐기는 놀이로서도 단연 최고로 꼽힌다.
마작은 오래 전 중국에서 만들어 졌는데, 20세기 초 현재의 비슷한 형태로 전 세계로 퍼져나갔다. 마작의 규칙은 종주국 중국 내에서도 지방마다 다양하게 발전했다. 중국마작을 도입한 나라에서도 독자적인 규칙이 발전되어, 각 나라 마작은 특유의 규칙이 있다. 우리나라의 마작은 다른 나라 마작이 136개 전후의 패를 가지고 하는 4작마작인데 비해 세계에서 유일하게 104개의 패로 하는 3작마작으로 발전되었다. 그러나 마작패의 디자인은 세계 공통이다.
우리나라에서 마작은 도박 등 부정적 이미지를 갖고 있다. 하지만 마작인구가 인구의 4분의 1 이상인 중국에서는 정부가 나서 적극 보급-장려하고 있다. 중국 국가체육총국은 1998년 7월 국가마장경새규칙(國家麻將竟賽規則)을 제정 공표하고 전국 규모의 마작대회를 여는 등 마작을 국가 차원에서 관리할 정도다.
중국 다음으로 마작인구가 많다는 일본에서는 젊은 직장인 중심에서 어린이와 여자들까지로 그 범위가 확대되고 있다. 또한 일본프로마작협회가 활성화되어 프로 대회가 열리고 있으며, 마작을 칠 수 있는 작장(雀莊)이 약 2만개에 달하고 있다.
수백 만명의 마작 애호가가 있는 미국에도 미국마작협회가 활동중이다. 몇몇 대학에서 는 마작을 정식 교과목으로 가르치고 있으며, 전국 곳곳에 마작 모임이 있어 애호가들이 늘어나는 추세다.
영국을 중심으로 하는 영연방에서는 영연방마작협회(BMJA : British Mah-Jong Association)가 있어 마작대회를 여는 등 활발하게 활동을 하고 있다. 유럽과 동남아시아에서도 많은 인구가 마작을 즐기고 있다.
마작이 도박이라는 인식은 잘못된 것이다. 그것은 마작을 활용하는 사람들의 자질 문제이지 마작 자체의 문제점은 아니다. 최근에는 우리나라에서도 젊은이들과 백세시대를 맞이하여 건강하게 노년을 즐기고자 하는 노년층을 중심으로 마작 인구가 점차 증가하는 추세다.
연구 결과 마작은 여러가지 장점이 있는 것으로 나타난다.
첫째, 마작은 두뇌 발달을 촉진한다. 수리를 조합하는 능력을 길러 집중력을 촉진하고 기억력을 배양하고 두뇌를 최고도로 활성화시켜 준다. 숫자에 대한 개념을 확실히 배울 수 있어 수리력과 계산력을 월등히 향상시켜주기도 한다. 어린이의 경우는 조기에 두뇌를 개발하는데 큰 도움을 주어 학습능력을 높여준다. 성인의 경우 노후의 주요 질환인 인지능력 장애(치매. 알츠하이머 병)를 예방 및 치료하는데 도움을 줌으로써 건강하고 원만한 노후 생활을 누릴 수 있게 한다. 서양에서는 알츠하이머 병 예방 및 치료에 마작을 권하는 의사들이 많다.
둘째, 마작은 책임감을 길러 준다. 어려움에 처했을 때 벗어나는 해결책을 스스로 찾는 습관을 길러 주므로 자립심을 길러준다. 승패가 개인들의 다툼의 결과로 모든 손해를 패한 사람이 지므로, 자기가 한 행위에 책임지는 책임감을 길러준다.
셋째, 마작을 통해 판단력, 결단력, 추리력, 인내심을 향상시킬 수 있다. 가질 것과 버릴 것에 대한 정확한 가치판단력을 길러줘 실생활에서 경중을 정확하게 가리는 판단력과 실행하는 결단력을 길러준다. 상황을 세분화하는 분석력과 통찰력을 길러 주며 상대의 수를 미리 읽는 습관을 갖게 해 앞날의 일들을 예측하는 추리력을 높여 준다. 목적을 이룰 때까지 신중하게 노력하는 성실함과 단계대로 착실히 목표를 달성하는 계획성과 인내심을 길러 준다.
넷째, 사회성을 길러 준다. 마작은 다른 놀이에 비해 전투성이 적고 친화성이 많아 개인주의와 단체 생활의 조화를 이루게 하여, 개인의 존엄성과 함께 단체의 중요성을 깨닫게 해주므로 원만한 대인 관계를 유지시켜 준다. 승패를 정확하게 인식케 하므로 결과에 깨끗하게 승복하는 바람직한 자세를 길러 준다. 여러 사람을 상대하기 때문에 마작을 통해 자연스럽게 습득한 심리적 수읽기 등을 바탕으로 인간의 마음을 알아 대인관계에 많은 도움을 준다.
최근에는 중국 경제가 우리 경제와 친해짐에 따라, 중국으로 사업 확장을 하고자 하는 사업가들이 중국인을 쉽게 사귀고 이해하는데 도움을 받고 싶어 중국의 대표 국민놀이인 마작을 배우고자 하는 사람이 늘어나고 있다.
장점이 있으면 반드시 단점이 있는 법이다. 마작의 유일한 단점은 워낙 재미있다는 것이다. 한 번 오묘한 맛을 알면 끊을 수 없다.