온열 암 치료의 효과를 높일 수 있는 방법이 고안됐다.
온열 암 치료법은 간암이나 뇌암 등에 시행되고 있는 치료법으로, 암세포와 암주변 세포의 온도를 높여 암세포를 파괴하고 전이를 막는다. 암세포에 자성을 띠는 나노입자을 주입한 뒤 외부에서 자기장을 걸어주면, 이 나노입자에서 열이 발생해 암세포를 파괴하는 원리다. 문제는 현재 온열 암 치료법에서 쓰는 자성 나노입자의 열 방출 효과가 낮다는 한계가 있다는 점이다. 이 때문에 암세포를 파괴할 만한 열을 내려면 많은 양의 나노입자를 주사해야 한다. 이를 보완하기 위해 방사선 치료를 병행할 경우, 방사선으로 인한 부작용이 나타날 수도 있었다.
이런 문제를 해결하기 위해 미국 사우스캐롤라이나대 배성태 교수팀은 온열 암 치료에 쓰는 자성 나노입자의 열 방출 효과를 높이는 원리를 발견, 물리학 분야 국제학술지 ‘어플라이드 피직스 레터’에 1일 발표했다.
연구팀은 기존 산화철 나노입자에 기능성 물질을 집어넣어 자성 나노물질의 열 방출 효과를 높였다. 그 결과 이번에 개발한 새로운 자성 나노입자는 5분 내에 암세포에서 50도 이상의 열을 내는 것이 관찰됐다. 기존의 치료용 나노입자는 40도 미만의 열을 방출했다. 이에 연구팀은 “기존 자성 나노물질이 열을 낼 수 있는 한계치가 비교적 낮아, 충분한 열을 내지 못했다”고 설명했다.
연구에 참여한 장정탁 박사는 “열 방출 효과에 직접적인 영향을 주는 요인을 찾은 만큼, 최상의 열 방출 효과를 보이는 물질을 제작할 수 있게 됐다”면서 “이를 통해 나노입자의 주사량을 비약적으로 줄일 수 있을 것”이라고 전망했다.
배성태 교수는 “이번 연구 결과는 암 사멸용 자기 온열치료법의 가장 큰 걸림돌에 대한 해결책이다”라면서 “나노입자의 주사량을 줄이더라도 암 치료효과는 더 높일 수 있는 방법을 찾았다”고 말했다.