공정거래위원회가 치킨 프랜차이즈 업계 1위 업체인 BBQ가 가맹사업법을 위반한 혐의를 포착하고 조사에 착수했다. 이번 조사는 김상조 공정거래위원장 취임 후 첫 현장 조사라는 점에서 결과에 이목이 집중되고 있다. 김 위원장은 지난달 내정 직후 취임하면 가맹본부의 불공정거래 등 골목상권 보호를 위한 정책을 펴겠다고 밝혔다.

16일 정부 부처와 업계에 따르면 공정위 가맹거래과는 전날부터 이틀간 일부 BBQ 지역사무소를 상대로 현장 조사를 벌이고 있는 것으로 알려졌다. 공정위 조사관들은 BBQ 가맹본부가 대리점에서 실제 계약 내용과 다른 방식으로 거래하고 있는지 등을 조사 중인 것으로 알려졌다.

BBQ는 조류인플루엔자(AI) 사태로 식탁 물가 인상에 대한 불안을 아랑곳하지 않은 채 주요 메뉴 가격을 두자리 비율로 인상해 소비자들로부터 거센 비판을 받고 있다.

BBQ는 지난달 초 '황금올리브치킨'을 1만6000원에서 1만8000원으로 한번에 2000원(12.5%) 인상하는 등 10가지 주요 제품 가격을 일제히 인상한 데 이어 5일부터 모든 가맹점에서 20가지 치킨 제품 가격을 인상해 빈축을 사고 있다. 지난달 인상률은 소비자물가 상승률(2%)인 여섯 배 이상인 12.5%나 된다. 이번에 인상한 제품은 지난달  인상 제품에 포함되지 않은 나머지 20여개로, 마찬가지로 적게는 900원에서 최대 2000원까지 올렸다.

특히 BBQ는 지난해 영업이익이 큰 폭으로 늘어났는데도 가격을 올려 가맹점 보호보다는 자기배불리를 하고 있다는 비난을 받고 있다. 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 BBQ는 지난해 매출 2197억원에 191억1900만원의 영업이익을 달성했다. 매출은 전년 대비 1.8% 증가하는 데 그쳤지만 영업이익은 무려 27.3%나 늘어났다.