통신3사 1분기 실적이 27일 KT를 끝으로 모두 발표된 가운데, 업계에서는 '선방했다'는 평가가 나오고 있다. 다만 가입자당 평균 매출이 일제히 하락한 부분과 정치권을 중심으로 제기되고 있는 통신비 인하 요구는 추후 변수로 보인다. 나아가 통신3사가 일제히 외치고 있는 탈통신 기조의 실제 성사여부에도 시선이 집중되고 있다.

양호한 실적...'딱히 어렵지 않네'
올해 1분기 통신3사는 양호한 성적표를 받아들었다.

SK텔레콤은 영업이익 4105억원, 매출 4조2344억원을 기록했고 당기순이익은 5835억원을 기록했다. 매출의 경우 LTE 가입 고객 및 데이터 사용량 증가, 자회사 실적 개선 등으로 전년 동기 대비 0.1% 상승했으며 영업이익은 자회사 수익성 개선, 상호 접속료 소송 승소 등 영향으로 전년 대비 2.1% 증가했다.

올해 3월 말 기준 SK텔레콤 전체 가입 고객은 전년 동기 대비 91만명 늘어난 2983만명이다. 전년 동기 대비 10.9% 증가했다는 설명이다.

큰 폭의 성장세를 보여준 것은 아니지만 나름 고무적인 성과를 거둔 배경에는, 자회사의 선방도 큰 역할을 했다. SK브로드밴드 IPTV 가입 고객은 전년 동기 대비 12.2% 증가한 407만명을 기록했으며 IPTV 부문 매출도 전년 동기 대비 21.7% 증가한 2356억원을 기록했다. 지난해 사업구조 개편을 통해 커머스 플랫폼 회사로 탈바꿈한 SK플래닛의 적자폭도 나름 개선됐다.

KT도 분위기가 좋다. 1분기 영업이익 4170억원, 매출 5조6117억원을 기록했다. 지난해 같은 기간과 비교해 매출은 1.8%, 영업이익은 8.3% 증가한 수치다. 1분기 매출은 2016년에 이어 2년 연속 전년 동기 대비 성장했으며, 1분기 영업이익은 2015년부터 3년 연속 전년 동기 대비 성장세를 이어갔다.

KT가 1분기에 4000억원 이상의 영업이익을 기록한 것은 2012년 이후 무려 5년만이다.

1분기 전체 무선 가입자는 전 분기 대비 34만2000명 늘어난 1923만명으로 집계됐다. 유선사업 매출은 유선전화 매출이 줄면서 전년 동기 대비 1.9% 감소한 1조2543억원으로 알려졌으나 올해 3월 말까지 280만 이상 가입자를 확보한 인터넷 사업 분야는 매출 기준 2015년 2분기 이후 7분기 연속 성장세를 이어가며 전년 동기 대비 4.4% 늘었다. 미디어∙콘텐츠사업은 전년 동기 대비 16..6% 증가한 5197억원의 매출을 올렸다. 금융사업 매출은 전년 동기 3.0% 성장한 8470억원, 기타 서비스매출은 전년 동기 대비 6.5% 증가한 5337억원의 기록을 보여줬다.

LG유플러스도 마찬가지다. 좋은 성적을 거뒀다. 올해 1분기 영업수익은 전년 동기 대비 5.3% 증가한 2조2911억원으로 집계됐다. 총 수익은 전년 동기 대비 6.2% 증가한 2조8820억원을 기록했으며, 당기순이익은 영업이익 성장 등에 힘입어 전년 동기 대비 20.3% 증가한 1325억원을 달성했다.

무선가입자 중 LTE 가입자는 1121만8000명으로 전체 가입자의 88.7%에 달하며 유선수익은 TPS 사업과 데이터 사업의 수익 증가 영향 등으로 전년 동기 대비 8.1% 상승한 9155억원을 달성했다. 데이터수익은 e-Biz 및 IDC 수익 증가 영향 등으로 전년 동기 대비 9.7% 성장한 4049억원을 기록했다. 홈 IoT 서비스는 월 4만 가구 이상의 가입자 성장으로 1분기 말 기준 68만 가입 가구를 확보했으며, 연내 100만 가입자 목표 초과 달성에 나선다는 설명이다.

올해 통신3사의 1분기 실적은 무난하면서도 고무적이라는 표현이 어울린다. 큰 틀에서 기존 통신3사의 삼각구도가 유지되는 가운데 일제히 몸집을 불렸기 때문이다. KT와 LG유플러스가 큰 약진을 보여줬고 SK텔레콤은 그에 미치지는 못하지만 여전히 최강자의 존재감을 보여줬다.

가입자당 평균 매출 하락, 정치권 압박은 변수
통신3사가 올해 1분기 양호한 실적을 기록했으나, 일부 불안한 지점도 감지된다. 먼저 가입자당 편균 매출이 모두 떨어진 대목이다. SK텔레콤이 3만4927원, KT가 3만4537원, LG유플러스가 3만5400원으로 각각 2.9%p, 1.3%p, 1.2%p 떨어졌다. 데이터 요금제로의 패러다임 전환을 꾀하던 상황에서 일종의 악재다.

20% 요금할인제의 영향이 컸다. 현재 스마트폰을 구입하면 두 가지 할인방식을 선택할 수 있다. 공시지원금과 20% 요금할인제 중 하나를 택할수 있는데, 많은 사람들이 20% 요금할인제를 선택한 지점이 주효했다. 공시지원금과 달리 20% 요금할인제는 통신요금을 기반으로 할인이 적용되기 때문에 통신사도 비용을 부담하기 때문이다.

갤럭시S8 구매 패턴에서도 엿보인다. 구매자 10명 중 최소 6명이 공시 지원금 대신 20% 요금할인을 선택하고 있다는 통계가 나오고 있기 때문이다. 갤럭시S8의 출고가는 93만5000원이며 공시 지원금은 요금제에 따라 약 7만원에서 25만원 수준으로 분포되어 있다. 그런데 20% 요금할인을 선택하면 약 7만원에서 25만원의 공시 지원금은 포기해야 하지만, 고가의 요금제를 선택할수록 할인의 폭도 커지게 된다. 게다가 고가의 프리미엄 스마트폰 사용자들은 대부분 고가의 요금제를 사용하는 것이 일반적이다.

단말기 유통구조 개선법의 영향으로 마케팅 비용이 줄어드는 분위기지만, 자회사 마케팅 비용 및 신사업 진출 등의 영향으로 올해 1분기에는 다소 늘어났다. SK텔레콤이 7596억원으로 작년 1분기보다 6.0％ 늘어났고 LG유플러스가 5271억원으로 10.3％ 증가했다. KT는 감소하기는 했으나 6395억원으로 확인된다. 감소폭도 고작 2.4%에 불과하다.

정치권의 통신요금 인하 공략이 쏟아지는 대목은 통신3사가 올해 1분기 준수한 실적을 받아들고도 정중동 스탠스를 유지하는 배경이다. 실제로 초유의 장미대선이 다가오는 가운데 각 정당의 유력 대선후보들은 가계통신비 인하 정책을 발표하며 통신사를 압박하고 있다.

문재인 더불어민주당 후보의 경우 현재 기본료 및 단말기 지원금 상한제 폐지를 비롯해 데이터 요금 체계 개편 등을 골자로 한 ‘8대 가계통신비 인하 방안’을 공약으로 내걸었다. 먼저 기본료 폐지. 통신사의 통신망 투자 등 관련 설비투자가 대부분 종료된 상태에서 통신 기본료를 폐지해 가계통신비를 원천적으로 줄이겠다는 뜻이다.

그러나 월 기준 평균 1만1000원 수준의 기본료를 폐지하면 통신3사의 경우 천문학적인 영업손실이 불가피하다. 나아가 긴축재정에 들어가는 통신사들이 마케팅 비용을 줄일 것이며, 이는 중소 대리점에게 악재가 될 것이라는 말도 나온다. 현실성에 대한 논란이 나오기도 한다.

지원금 상한제 조기 폐지 공약도 살필 필요가 있다. 지원금 상한제는 출시 15개월이 지나지 않은 스마트폰을 대상으로 지원금 규모를 33만원 이하로 강제하는 조항이며 문재인 후보는 이를 폐지하겠다는 뜻을 밝히고 있다. 일각에서 단통법의 대표적인 독소공약으로 꼽는 지원금 상한을 철폐해 '전 국민 호갱화'를 막겠다는 의지가 배어있다.

하지만 이 역시 실현 가능성과 효용성에는 다소 의문부호가 달린다. 공공 권력이 기업의 영역에 과도하게 개입하는 분위기를 연출하는데다, 상황을 바꾸기 위한 시도들이 대부분 무력화된 상태에서 일몰을 앞둔 단통법을 바꿀 명분도 없다는 지적이 나온다

단말기 가격 분리공시 도입도 화제다. 지원금을 공시할 경우 제조업체와 통신사의 지원금을 별도로 분리해 표시하는 분리공시는 투명한 유통구조 및 가계통신비 인하에 큰 도움이 될 수 있으나 '제조사의 장려금은 영업비밀'이라는 반발에 직면해 무산된 상태다. 하지만 문재인 후보는 이를 부활시켜 투명한 유통구조를 만들겠다는 뜻을 밝혔다. 고가 단말기 가격의 거품을 걷어내는 방법이라는 설명이다.

안철수 국민의당 후보는 위약금 상한제 도입 등을 제시했다. 지원금 상한이 사라진다는 가정을 하면 가입을 해지할 경우 위약금이 함께 올라가는 구조이기 때문에 '어쩔 수 없이' 특정 통신사에 묶이는 경우가 많다. 안철수 후보는 이 부분에 집중해 위약금 상한제를 도입, 상대적으로 자유로운 가입자의 통신사 이탈을 보장한다는 계획이다.

단말기 완전 자급제도 있다. 통신사와 제조사의 유대관계를 과감하게 끊어낸다는 뜻이며  제조사가 물량을 통신사에 밀어주고, 통신사가 각 대리점에 물량을 뿌리는 기존의 시스템을 변형해 선택의 주도권을 고객에게 돌리는 방법론으로 파악된다. 일종의 담합을 막겠다는 취지다. 또 제4 통신사 사업자 추진과 온 국민 데이터 무제한 정책도 제시했다. 제로레이팅 방법론이다.

여기에서 기본료 및 지원금 상한제 폐지, 위약금 상한제 도입 등은 통신사의 실질적인 '금고'를 정조준한다는 점에서 업계의 관심을 끌고 있다. 대선후보들이 가계통신비 인하 공약을 통해 민심을 확보하기 위한 경쟁에 나선 상태에서, 통신3사의 시름은 깊어지고 있다.

하지만 이러한 통신3사의 반응을 비판하는 목소리도 높다.녹색소비자연대는 지난 12일 방송통신위원회로부터 제공받은 ‘이동전화 지원금 영역 모니터링 결과’ 자료를 분석한 결과 단통법 시행 후 지원금이 단통법 시행 전 지원금과 비교해 무려 31%나 감소했다고 발표하기도 했다. 같은 기간 통신사 영업이익은 20%나 상승했으며, 결국 지원금 상한제가 통신사의 이득만 보장했다는 주장이다. 여기에는 통신3사가 단통법을 통해 자신들의 배를 불린 상태에서 가계통신비 인하에는 소극적이었다는 전제가 깔린다.

앞으로 어떻게 될까. 사실 역대 대선후보들은 선거만 되면 가계통신비 인하 정책을 공약으로 제시했으나, 대부분 희망고문으로 끝나는 것이 대부분이었다. 그런 이유로 각 후보들이 가계통신비 인하에 대한 장밋빛 공약을 제시했다고 이를 100% 믿는 것은 어리석다는 반론도 나온다.

하지만 이번 장미대선은 초유의 국정농단을 계기로 열렸으며, 그 어느 때보다 강렬한 국민적 염원을 담아내고 있기 때문에 공약에 대한 이행이 상대적으로 엄격하게 진행될 것이라는 말도 나온다. 그런 이유로 27일 KT 실적발표 컨퍼런스콜에서 황창규 회장이 이례적으로 국정 혼란 스캔들과 관련해 유감의 뜻을 밝힌 지점이 눈에 들어온다.

황창규 회장은 “합리적이고 상식적인 회사 경영을 위해 최선을 다했지만 어떤 이유에서건 주주와 국민 여러분에게 심려를 끼친 점을 진심으로 유감스럽게 생각한다”며, “이번 일을 교훈 삼아 외풍에 흔들리지 않으면서 일관되고 투명한 경영활동을 위해 임직원, 주주 등 이해 관계자들과 충분히 시간을 갖고 공감대를 확보하여 글로벌 최고 수준의 선진 지배구조를 정착시키겠다”고 말했다. 국민의 소망을 담아내어 시작된 정치권력의 변화, 각 대선주자의 강력한 가계통신비 인하 정책, 여기에 국정농단 사건에 일부 연루되었다는 의혹을 받는 KT의 상황이 묘하게 어우러지며 연출된 장면이다.

일제히 미래로
올해 1분기 통신3사는 준수한 실적을 거뒀지만, 미래를 겨냥한 로드맵 발표도 적극적으로 했다.

SK텔레콤은 SK C&C 등 관계사와의 협력을 통해 AI 기술 경쟁력과 사업성을 강화하는 한편, API 공개 및 스타트업 등과의 협력을 통해 AI 플랫폼을 기반으로 한 New ICT 생태계를 구축할 계획이라고 밝혔다. 이동통신과  미디어, IoT와 커머스 등 주요 사업 영역에서 파생되는 각종 데이터를 AI 기술로 분석해 차별적인 고객 맞춤형 상품 및 서비스를 선보여 나간다는 전략이다.

SK텔레콤 유영상 전략기획부문장은 “SK텔레콤은 이동통신사업 부문에서 견조한 실적을 유지하는 한편 자회사 수익성 개선으로 전년 동기 대비 성장세를 보여줬다”며 “올 한해 이동통신 시장에서 리더십을 공고히 하는 것은 물론 New ICT 분야에서도 성과를 창출해 나갈 것”이라고 말했다.

KT도 마찬가지다. 황창규 회장은 지난 3년간 든든히 다진 기반에서 이전과 차원이 다른 성장전략으로 5G 시대, 4차 산업혁명을 주도하겠다는 의지를 밝혔다. 이를 위해 KT는 5G 네트워크에 결합될 플랫폼 사업을 추진하는데 미디어, 스마트에너지, 금융거래, 재난∙안전, 기업∙공공가치 향상 5개 분야에 집중할 계획이다. 

나아가 황창규 회장은 “KT는 더 이상 네트워크를 깔고, 통신요금만 받는 기업이 아닌 사람을 위하는 혁신기술을 바탕으로 전에 없던 서비스를 제공하는 기업으로 탈바꿈하고 있다”며, “5G, 지능형 네트워크, 플랫폼 사업을 시장 흐름과 고객의 눈높이는 물론 수익까지 고려해 지속적으로 성장시키겠다”고 말했다.

LG유플러스도 초연결 인프라를 적극적으로 활용해 IPTV 신규 서비스 출시와 산업 및 공공 영역의 IoT 사업 확대를 제시했다.

통신3사의 미래지향 로드맵은 꿈이 아닌, 생존의 문제라는 것이 업계의 중론이다. 네트워크 사업자로 군림하며 통행비를 받던 시대는 끝나고, 강력한 사용자 경험으로 무장한 인터넷 플랫폼 사업자들이 대두하고 있기 때문이다. 이 지점에서 통신3사는 네트워크 이상의 4차 산업혁명 아이템을 본격적으로 추구하기 시작한 셈이다. 물론 재무적 관점에서 일시적인 악영향을 미칠 수 있으나 궁극적으로 통신사의 미래로 여겨진다.