▲ 출처=위키미디어

오는 8월 21일 미국 대륙 전역에 태양이 잠시 사라지는 것처럼 보일 예정이다. 99년 만에 일어나는 개기일식 때문이다.

16일(현지시간) CNN방송, 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 올해 8월 21일 미국 태평양 연안 오리건 주 포틀랜드부터 대서양 연안 사우스캐롤라이나 주 찰스턴까지 미 전역을 관통하는 개기일식이 나타날 예정이다. 

이번에 예정된 개기일식은 1918년 6월 8일 워싱턴 주에서 플로리다 주까지 미 대륙에 걸쳐 나타난 개기일식 이후 무려 99년 만이다. 그 이후 미국에서 부분적으로 관측된 개기일식은 1979년 태평양 북서부에서 나타난 적이 있다.

개기일식은 달이 태양과 지구 사이에 나란히 서면서 달이 태양을 완전히 가리는 현상이다. 천체의 공전에 따라 부분일식은 일 년에 두 차례 나타나지만 개기일식은 대부분 대양에서 관측될 뿐 지상에서는 잘 보이지 않는다.

미 대륙 지상에서 개기일식을 관측하는 건 매우 드문 기회다. 천문학계에서는 이번 여름 미 대륙의 60%에서 개기일식을 볼 수 있을 것으로 예상하고 있다.

제이 M.파사초프 윌리엄스대학 천문학자는 “일식은 길어야 2분 40초 정도 지속된다”고 말했다. 제이는 지금까지 전 세계에서 일어나는 65차례의 일식을 관찰한 경험이 있다.

천문학자이자 성직자인 휴즈 로스는 “신이 인간에게 개기일식을 볼 수 있도록 한 것은 결코 우연이 아니다”라면서 “우주가 얼마나 아름다운지, 또 그 아름다움의 하나가 개기일식이란 걸 알게 하려는 것”이라고 말했다. 로스는 개기일식 참관단 80명을 모집해 오리건 주에서 장관을 관측할 예정이다.

우주 열광자들은 벌써부터 개기일식에 큰 기대감을 보이고 있다. 개기일식을 감상하기 위해 미국뿐 아니라 유럽, 아시아로부터 호텔 예약 문의가 늘고 있는 것으로 전해진다. 일부는 카운트다운을 시작하기도 했다.