현금없는 사회(Cashless Society)가 현실이 될까? 북유럽의 덴마크는 지난 1월1일 화폐의 직접적인 생산을 중단했으며 스웨덴 릭스방크는 향후 2년 안에 디지털 화폐를 발행하는 것을 검토하고 있다. 무려 1660년부터 종이화폐를 발행해 세계 금융의 효시를 이뤘던 릭스방크가 'e크로나 프로젝트'를 통해 디지털 화폐 발행 카드를 만지작 거리고 있다는 보도는 그 자체로 의미가 있다.

지난해 11월8일 인도 총리 나렌드라 모디는 유통중인 500루피와 1000루피 고액권 화폐의 통용을 정지한다며 50일의 유예기간을 거친 후 통용되는 해당 화폐는 인정하지 않겠다는 충격적인 발표를 하기도 했다. 시중에 도는 모든 현금 가치의 86%를 순식간에 지하자금으로 규정한 셈이다.

일찌감치 핀테크가 발전한 중국에서는 전자상거래 기업에서 시작된 O2O 사용자 경험을 바탕으로 거지도 QR코드로 구걸하는 사회가 되었다. 한국은행은 동전없는 사회를 이루겠다는 뜻을 밝히기도 했다. 큰 틀에서 현금없는 사회를 위한 정지작업이다.

왜 현금없는 사회일까? 시대가 변했고, 그 시대는 편리함을 추구하기 때문이다. 화폐를 제조하는 비용을 줄일 수 있다는 현실적인 이득과 더불어 간편결제 인프라가 빠르게 정착되고 있다는 자신감도 배어있다. 초연결 사물인터넷 시대, 화폐는 무형의 재화가 되어 서로 연결되는 세상이다. 물론 인간의 가장 내밀한 욕망인 '돈'을 더욱 체계적이고 확실하게 관리하기 위한 '거대한 손'의 음모로 보는 시각도 있다. 5만원권 사용이 사라지고 전자화폐만 존재한다면 누가 돈을 숨길 수 있을까? 인도 모디 행정부의 조치 배경에 아메리카 금융 패권 장악이라는 큰 그림을 그리는 미국 국가안보회의(NSC)와 국무부, 미국 국제개발처(USAID)의 그림자가 일렁이는 이유다.

처음 관심사는 '비트코인'
애플이 애플페이를 런칭하고 삼성전자는 오프라인 간편결제인 삼성페이 미니, 나아가 삼성페이를 태국에서 세계 10번째로 런칭했다. 안드로이드페이도 쭉쭉 성장하고 있으며 중국은 POS 시장 진출에 막혀 O2O에 QR코드를 엮었던 알리바바가 보여준 의외의 대안이 신용카드 없이 체크카드 문화만 횡행하던 대륙을 사로잡았다. 웨어러블은 피트니스와 간편결제의 최전선으로 각광받고 있으며 홍채인식에, 생체인식 이야기가 나오더니 핀테크가 대세라고 한다.

이 지점에서 비트코인은 상당히 흥미로운 분위기를 연출한다. 핀테크로 수렴되는 각자의 '돈'과 관련된 사용자 경험의 근간을 갑자기 가상화폐로 바꾸기 때문이다. 물론 비트코인이 유일한 가상화폐는 아니지만, 달러로 대표되는 기축통화의 오래된 경제 패러다임에 익숙한 우리에게 비트코인은 아닌 밤중에 날벼락으로 비유될 수 있는 충격이다.

출생의 비밀도 제대로 풀리지 않았지만, 비트코인은 등장 그 자체로 상당한 화제를 모은 바 있다. 초창기 세계 최대의 비트코인 거래소인 마운트 곡스가 일본에 설립됐으며 중국 투자자들의 사재기, 벤 버냉키 전 미국 연방준비제도이사회 의장의 발언을 타고 세계는 ‘비트코인 홀릭’에 빠져들었다. 특히 벤 버냉키 전 미국 연방준비제도이사회 의장은 2013년 11월 공개석상에서 비트코인에 대해 “돈세탁에 악용될 가능성은 있지만 장기적으로 빠르고 안전하며 효율적”이라고 언급하기도 했다.

하지만 부침도 많다. 비트코인 거래소인 마운트 곡스는 2014년 2월 파산하기도 했으며 소위 ‘선각자’로 불리던 비트코인 초창기 멤버들도 불법거래 혐의로 줄줄이 기소돼 유죄를 받기도 했다. ‘비트코인의 왕’이라 불리던 로버트 파이엘라와 비트코인 거래소 ‘비트인스턴트’를 운영하던 찰리 슈렘이 감옥신세를 지기도 했다. 심지어 비트코인은 인터넷의 그림자인 토르를 통해 일종의 불법자금으로 통용되기도 한다. 랜섬웨어를 미끼로 돈을 요구하는 해커들은 항상 비트코인을 사랑했기 때문이다.

가장 큰 문제는 비트코인 자체의 경쟁력이다. 화폐의 가치적 측면에서 신뢰성과 보안성 등을 보여주기 어렵다는 말이 나오기 때문이다. 이는 '기존 화폐의 가치를 충분히 살릴 수 있는가'라는 질문과도 일맥상통한다.

물론 현금없는 사회는 점점 현실이 되고 있다. 비단 스웨덴 릭스방크의 사례가 아니더라도 최근 다양한 국가의 중앙은행은 디지털 화폐의 도입을 빠르게 시도하고 있다. 이 과정에서 현금이 가지는 순기능을 살리고 디지털 화폐의 역기능을 막아내는 방식이 필요하다. 디지털 화폐의 발행으로 야기되는 빅브라더의 공포, 안정성 논란 등을 최대한 해결하고 일종의 사회적 규칙을 재정비해야 한다.

그렇다면 비트코인이 대안이 될 수 있을까? 비트코인을 새로운 기축통화로 보는 시각에 집중하자. 가능할까?  2030년이 되면 비트코인이 세계 6대 기축통화가 될 것이라는 전망이 나오는 상태에서 그 무게를 견딜 수 있을까?

당장은 어렵다. 기축통화를 비롯해 모든 국가가 발행하는 통화는 모두 정부라는 콘트롤 타워를 통해 정당성을 얻고, 이는 상황에 따라 얼마든지 유동적으로 변할 수 있다. 기축통화를 위해 평가절하를 단행하거나, 인플레이션을 일으키는 일도 벌어질 수 있으며 그 이상의 다양한 ‘조치’들이 국가라는 ‘권력’에서 등장하기 마련이다. 글로벌 경제는 기축통화를 중심으로 움직이는 것으로 보이지만 지역적인 요소도 분명히 가지고 있다. 연결되어 있으나 분리되어 있다는 뜻이다.

이러한 느슨한 연대의 틈에서 상호보완적인 영향을 주고받는 구조로 각국의 통화정책이 추진되고 동력을 상실하기도 한다. 이런 틈바구니에서 비트코인이 당장 입지를 세울 가능성은 한없이 제로에 가깝다.

물론 지난해 브렉시트 후 비트코인 관련주가 들썩이고, 기축통화 자체에 대한 믿음에 다소 균열이 가는 상황에서 비트코인이 나름의 존재감을 가졌다는 점도 알아야 한다. 그러나 반대로 신용카드에서 간편결제로 향하는 상황에서도 특유의 화폐 진화론이 발목을 잡았다는 것도 중요하다. 발행의 주체가 없는 비트코인은 시작부터 일종의 무정부주의적 성격이 강하다. 통화정책 자체가 각지의 불확실한 경제상황에 피동적인 영향을 받는 상태에서 비트코인이라는 완벽한 대체제가 등장하기에는 우리의 현실이 너무 불투명하다는 결론이 나오는 이유다. 김학균 미래에셋대우증권 수석연구위원이 브렉시트 당시 비트코인 관련주 급상승의 행간에 대해 "실질자산의 변동성이 커지자 공포심리가 생겨난 것"으로 표현한 배경이다.

그렇다고 비트코인이 의미가 없다는 것은 아니다. 일본은 지난해 비트코인을 취급하는 점포가 4200개를 넘겼으며 올해 일본 정부는 비트코인을 투자 대상이 아닌 화폐로 인정하는 파격적인 조건을 달아, 거래 시 부과했던 소비세 8%를 면제하기로 결정하기도 했다. 영국과 캐나다도 비트코인을 제도권에 편입하기 위해 고민하고 있으며 국내도 비슷한 시도가 이어지고 있다. 국내 금융위원회도 내년 3월까지 비트코인을 제도권에 편입시키는 것을 고려하고 있다. 분명히 바람은 불고있다.

다만 분산적 교환을 추구하는 비트코인은 해킹에 강하며 안전하고, 신뢰할 수 있는 알고리즘에 바탕을 두고 있다. 그렇기 때문에 현금없는 사회가 주목해야할 대목은 '나이브한 비트코인의 행적' 그 자체에 있다. 아직 비트코인은 아직 변동성이 크고 불확실성이 높기 때문에, 당장의 투자대상이 아닌 미래의 투자대상으로 보는 편이 맞다. 더 중요한 것은 비트코인의 방식에 있다.

블록체인, 판도라의 상자
비트코인은 일단 화폐의 정체성을 가지고 있기 때문에, 비트코인을 가능하게 만드는 블록체인(block chain)에 제일 먼저 관심을 가진 곳도 자연스럽게 금융업계였다. 관심은 뜨겁다. 로이터통신은 7일(현지시간) 두바이 정부가 수출입 물품 추적 효율을 향상하기 위해 IBM의 블록체인 컴퓨팅 기술을 도입한다고 보도했으며 중국의 완샹그룹은 지난해 9월 상하이에서 열린 블록체인 컨퍼런스에서 "블록체인 기술에 기반해 운영되는 도시를 건설하겠다"는 야심찬 계획을 발표하기도 했다. 모두 금융적 관점이다.

왜 블록체인일까? 블록체인은 공공 거래장부, 즉 디지털 장부(distributed ledger)의 개념이다. 비트코인이 돈 그 자체라면 블록체인은 은행의 거래기록으로 비교할 수 있다. 다만 블록체인은 비트코인과 마찬가지로 주체가 없다.

어떻게 가능할까? 거래장부를 은행이라는 콘트롤 타워가 관장하는 것이 아니라 이용자들이 각자 가지고 있기 때문이다. 예를 들어 A라는 사람이 B라는 사람과 거래를 했다. 그리고 B라는 사람이 C라는 사람과 거래를 했다면 이러한 과정은 각자가 가진 모든 거래장부에 자동으로 기입된다. 여기에서 누군가 장난을 치고 싶다면 기존 은행의 경우 거래장부를 해킹하거나 훼손하면 그만이지만, 블록체인의 경우 사실상 불가능하다. 모든 사람의 장부를 동시에 위조해야 하기 때문이다. 지금 이 순간에도 전세계 비트코인 사용자는 10분에 1회 비트코인 네트워크에서 접촉해 스스로의 블록체인을 연장하고 있다. 거래장부(블록)이 연결(체인)이 된다. P2P(Peer to Peer) 분산 네트워크로 구동되는 배경이다.

하지만 여기에도 문제가 있다. 만약 누군가 체인을 이어가며 위조를 시도한다면? 51%의 마법이 등장한다.

최초 비트코인 출현당시 창시자로 알려진 나카모토 사토시는 특정 체인의 길이가 짧아지는 순간 이에 대한 거래를 완전히 무효로 돌리는 방법을 고안했다. 그 유명한 비잔틴 장군의 딜레마의 해결이다.

100명의 병력을 가진 비잔틴 장군 5명이 하나의 성을 정복하기 위해 모였다. 이들은 성을 공격해야 하지만 서로를 완전히 신뢰할 수 없으며, 각자의 진영은 사로 떨어져 있어 전령을 보내 통신할 수 밖에 없다. 이런 상황에서 공격시간을 정해야 하는데 문제는 적의 성에 300명의 병사가 있다는 점. 결국 최소 300명이상의 아군이 동시에 움직여야 승리할 수 있다. 비잔틴 장군들은 이 난제를 어떻게 풀어야 할까?

모든 장군은 10분의 시간을 들여 문제 하나를 풀고, 문제를 풀면 공격시간을 알 수 있다. 다음 공격시간을 공지한 후 다른 장군에게 넘긴다. 이 과정에서 시간과 문제를 푼 흔적은 반드시 다른 장군에게 전해져야 한다. 즉 1번 장군이 오후 11시라는 공격시간과 함께 10분간 문제를 풀어 두 정보를 2번 장군에게 보낸다. 그러면 2번 장군도 문제를 풀고 1번 장군으로부터 받은 공격시간과 함께 자신이 푼 문제 내역과 1번 장군의 문제 내역을 3번 장군에게 보낸다.

그런데 3번 장군이 배신자라면 어떻게 할까? 3번 장군은 오후 9시라는 공격시간을 적고 1, 2번 장군의 문제 내역과 자신의 문제 내역을 4번 장군에게 보내야 한다. 체인이 갈라지는 순간이다. 이렇게 되면 4번과 5번 장군은 오후 11시라는 1, 2번 장군의 시간과 오후 9시라는 장군의 3번 장군 중 누가 거짓말을 할 수 있는지 알게된다. 비트코인으로 보면 블록에 담긴 거래 내용을 암호화한 상태에서 그 해시 값을 다음 블록으로 이어지는 과정을 계속 반복(Proof-of-Work, PoW)하는 식이다. 이렇게 특정 가지를 도태시켜 거래를 파괴하는 것을 두고 일각에서는 진화론을 닮았다고 말하기도 한다.

자, 블록체인을 어떻게 써먹나?
이제부터가 중요하다. 비트코인의 변동성이 리스크인 상태에서 이 훌륭한 블록체인 방법론을 어디에 써먹을 수 있을까?

여기에서 재미있는 현상이 연출된다. 비트코인에서 시작된 화폐개혁의 측면을 차치하고, 이에 착안만 했던 금융권은 막상 비트코인을 만든 블록체인을 활용하지 않는다. 무슨 말일까? 현재 금융권에서 활용하는 블록체인 방법론은 비트코인을 가능하게 만든 퍼블릭 블록체인(Public Blockchain)이 아니라 프라이빗(Private), 혹은 컨소시엄(Consortium) 블록체인이기 때문이다.

클라우드의 특성에서 퍼블릭과 프라이빗으로 나뉘는 것이 블록체인에서도 동일하게 재연되는 것은 절대 우연이 아니다. 미국의 블록체인 전문업체인 R3와 IBM 패브릭 등은 모두 컨소시엄 블록체인을 시도하고 있다. 그렇다면 비트코인의 퍼블릭 블록체인과는 무엇이 다를까? 비트코인이 무정부주의와 미묘한 연이 닿아있으며, 누구나 접근가능한 화폐라는 점을 기억하면 편하다.

퍼블릭 블록체인은 누구나 쉽게 읽을 수 있으며 누구나 분산엔진을 돌릴 수 있다. 반면 프라이빗과 컨소시엄 블록체인은 허가된 콘트롤 타워와 승인된 기관 중심으로 행해지는 특성을 가진다. 글로벌은 물론 국내 은행권에서 도입하는 모든 블록체인 방식은 대부분 특정 집단이 핵심을 잡는 컨소시엄 블록체인이다.

다시 금융권으로 돌아오면, 비트코인과 멀어진 상태에서 프라이빗, 컨소시엄 블록체인으로 뭘 할 수 있을까? 가장 많이 말하는 것이 인증이다. 국내 은행들만 봐도 대부분 공인인증서의 대체재로 블록체인에 접근하고 있기 때문이다. 실제로 KB국민카드는 올해 상반기까지 블록체인으로 구동되는 개인인증 프로젝트를 더욱 강화한다고 밝히기도 했다.

하지만 프라이빗, 컨소시엄 블록체인은 금융권에서 인증을 넘어 분산엔진 자체에서 발굴할 수 있는 데이터 저장 및 활용도가 더 매력적이다. 사실 프라이빗, 컨소시엄 블록체인을 사용하는 순간 연결성과 익명성, 보안에 집중한 도입 모델은 콘트롤 타워의 존재에 가려질 수 있다. 분산형 DB 기술을 기존 중앙 집중형 DB 방식에 접목하는 것도 애매하기는 마찬가지다. 이미 금융권이 중앙 집중형 방식을 사용하는 상황에서 블록체인의 분산형 패러다임을 적극적으로 체화하기 어렵기 때문이다. 게다가 금융 실명제 문제와 해킹에 대한 근원적 의문도 있다.

그런 이유로 금융권에서 프라이빗, 컨소시엄 블록체인을 활용해 인증을 넘어 다양한 데이터 처리 기술까지 진격하는 장면은 역설적으로 기존 금융의 패러다임과 블록체인의 아슬아슬한 경계에 선 분위기다. 만약 비트코인의 퍼블릭 블록체인이라면 다소 위험할 수 있어도 거점 중개료가 없다는 획기적 진화의 과실을 챙길 수 있으나, 기존 금융권의 보수적 분위기가 위험한 퍼블릭 블록체인을 통해 곧장 비트코인 방법론으로 치닫기에는 플랫폼 사업을 할 수 있는 거점이 빼앗길 수 있다는 점에서 회의적이다.

일각에서 금융권이 비트코인에서 블록체인의 힌트를 얻었으나, 비트코인이 보여준 가능성과 자신들에 대한 리스크를 걷어내고 '그냥 특이한 방식'으로 선회했다는 비판이 나오는 이유다.

차라리 프라이빗, 컨소시엄 블록체인 가능성을 금융권 외 영역에서 찾아야 한다는 주장이 설득력을 얻는 이유다. 해킹에 대한 우려는 있으나 초연결 사회의 일반적인 리스크로 돌리는 다소 무책임한 방법론을 전제로 삼으면, 방법은 무한대에 가깝다. 선거관리위원회가 핵심을 잡고 프라이빗, 컨소시엄 블록체인 방식으로 선거를 주재하는 방식도 고려할만한 사항이다. 비트코인에서 발견된 의외의 불꽃인 블록체인을 무리하게 금융권에 도입하는 방식도 나름 의미는 있으나, 기타 다른 영역으로 발전시키는 발상의 전환도 필요하다는 뜻이다. 최소한 블록체인의 미래는 핀테크 이상이다.

미래를 잡아라
경제협력개발기구(OECD)는 지난해 향후 10~15년간 사회·경제적으로 중대한 영향을 미칠 10가지 미래 기술을 선정하며 블록체인을 선정하기도 했다. 하지만 블록체인은 이제 시작이다. 갈 길이 멀고 보여줄 핫스팟도 많다.

다만 비트코인에서 시작된 블록체인의 가능성은 현금없는 사회에 대한 의외의 대안도 충분히 고려될 수 있으나, 이 보다는 더욱 규모가 큰 방법론으로 풀이될 필요가 있다. 마이크로소프트의 창업자인 빌 게이츠는 블록체인을 '기술의 역작'이라 부르기도 했다. 블록체인은 굳이 금융권에서만 논해질 이유도, 필요도 없다.