아토피 환자들이라면 누구나 스테로이드 부작용에 대한 공포를 갖고 있다. 스테로이드는 아토피 치료를 가장 빠르게 해주는 약이지만, 장기 사용으로 내성이 생기면 효과가 줄어들 뿐 아니라 스테로이드부작용을 일으킬 수 있기 때문이다.

스테로이드는 부신피질호르몬의 일종으로 강한 항염증 효과가 있어 호르몬제, 소염제, 진통제나 근육강장제 등 많은 약에 쓰이며 한 때 ‘신의 선물’이라고 불렸다. 하지만 약효가 강력한 만큼 부작용도 무서워, 장기간 복용 시 백내장, 녹내장의 악화, 성장기 어린이의 성장 억제, 노화촉진, 심장병, 간 손상, 동맥경화, 당뇨, 성 기관 이상 등의 가능성이 있다고 보고되고 있다. 아토피 환자들이 아토피치료를 위해 스테로이드를 장기 사용할 경우, 혈관 확장증이나 피부 위축, 가려움증, 부종, 위장 장애 등의 스테로이드부작용을 겪게 될 확률이 높다.

그럼에도 불구하고 스테로이드는 아토피치료에 가장 널리 쓰이는 약품이다. 아토피로 인해 고통 받는 환자들은 스테로이드부작용을 알면서도, 바르면 염증이 가라앉는 그 ‘즉효’의 달콤함을 버리지 못한다. 만성적인 아토피로 인해 무분별하고 장기적인 스테로이드 사용이 이루어지면서 부작용으로 고통 받는 아토피 환자들이 늘어나고 있지만, 스테로이드를 끊고 나면 대안이 없다는 것 또한 그들의 고민이다.

그러나 대부분의 아토피 환자가 잘 알지 못하는 중요한 사실은 스테로이드는 염증 치료제가 아니라 염증 완화제라는 것이다. 근본적인 치료는 할 수 없을 뿐더러, 쓰면 쓸수록 내성이 생기고 부작용까지 겪어야 한다.

아토피치료를 위한 대안으로, 스테로이드 대신 한방 생약이 인기를 얻고 있는 이유이다. 화학 성분이 아닌 생약으로 추출된 한약은 스테로이드처럼 즉각적인 효과를 발휘하기 보다는 장복을 통해 근본적인 체질을 개선하는 것을 목적으로 한다. 그러나 음식과 다를 바 없어 부작용 없이 순하고 전체적인 면역력을 증강시켜주는 효과로 현명한 아토피 피부염 환자들에게 꾸준한 인기를 끌고 있다. 미국 FDA에 소속된 마이크로백 시험소에서 무독성 인증을 받아, ‘안전한 한약’의 신뢰도를 높인 편강한의원의 편강탕이 대표적인 아토피 한방생약이다.

편강한의원 부천점 이호진 원장은 아토피 피부염은 단순한 피부의 병이 아니므로, 아토피 치료를 위해서는 자가 면역력 증강과 피부 호흡 활성화가 핵심이라고 조언한다. 이를 위해 ‘폐’를 정화하고 그 기운을 북돋아 아토피를 치료하는 것이 편강탕의 핵심 원리라는 것.

한방에서는 폐주피모(肺主皮毛)라 하여, 폐가 피부와 털을 주관한다고 본다. 아토피는 피부를 주관하는 폐의 이상으로 노폐물이 원활히 배출되지 못하고 피부 밑에 열로 쌓여 생기는 질환이다. 그 증거로, 소아 아토피 피부염 환자들의 30~50%는 성인이 된 이후에도 천식이나 비염 등 알레르기성 호흡 질환을 앓는다. 성인 아토피 환자 또한 비슷한 알레르기 행진을 겪을 확률이 높다. 편강한의원에서는 아토피 피부염, 비염, 천식을 뿌리가 같은 한 가지의 병으로 보고 있다. 그 뿌리는 인체의 면역력을 관장하는 폐이고, 폐가 건강해야 아토피도 낫는다는 것이다.

당장 눈에 보이는 효과를 쫓아 더 큰 스테로이드부작용을 겪게 되었다면 안전한 한방 생약에 눈을 돌려보자. 몸의 조화로운 균형과 건강을 통해 만병을 치료했던 옛 조상들의 지혜가 현대 과학과 만나는 지점에 바로 현대 한의학이 있다. 현대판 명의들을 통해, 난치에 괴로워하는 아토피 피부염 환자들이 건강한 삶을 되찾길 바란다.

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