웹툰 전성시대다. 현재 웹툰은 '원소스 멀티유즈'의 바람을 타고 다양한 콘텐츠 활용의 최전선에서 눈부신 활약을 보이고 있다.

이런 상황에서 다음카카오가 웹툰 캐릭터 사업에 본격적인 시동을 걸어 화제다. 다음 웹툰을 원작으로 한 영화, 드라마가 주목 받고 있는 가운데 웹툰 작품 속에 등장하는 캐릭터를 오프라인 상품으로 확대하는 새로운 시도로 제 2의 웹툰 산업 전성기를 열어간다는 방침이다.

다음의 웹툰은 매니아들 사이에서 '퀄리티가 훌륭한 몰입도 높은 작품'으로 정평이 난 상태다. 국내 웹툰계를 대표하는 다수의 걸작들을 배출해 큰 인기를 끌고있다.

이번 캐릭터 사업으로 다음카카오는 신진 작가 발굴-양성-수익 환경 조성까지 웹툰 콘텐츠 산업의 선순환 수익 구조를 강화해나갈 방침이다. 앞서 다음카카오는 ‘웹툰리그’ 등 다양한 경로로 작가를 발굴해 다음 웹툰에 작품 연재 기회를 제공해 작가의 작품 세계와 독자를 연결하는 교두보 역할을 해왔다. 다음 웹툰은 캐릭터 상품화로 이어지는 투자 확대로, 캐릭터 상품 개발부터 제작, 유통, 프로모션 등 사업 전반에 걸쳐 지원한다. 이로써 작가는 콘텐츠 생산에 집중할 수 있는 환경과 안정적인 수익 확보 모두 가능해졌다.

이는 생태계 전략면에서도 훌륭한 시도다. 생태계가 구축되면 자연스럽게 선순환 구조가 가능해지기 때문이다. 앞으로 다음카카오는 다음 웹툰 작가들의 수익 활로를 넓혀 안정적인 창작 환경을 지원하고, 작가와 상생기반을 다질 수 있는 비즈니스 다각화로 동반성장 생태계를 확대해 나갈 계획이다.

첫 번째 결과물로 오는 29일 다음 웹툰 ‘양말도깨비’의 주인공, ‘믕이’ 캐릭터 상품이 출시된다. ‘양말도깨비’는 신진 작가 등용문이라 불리는 다음‘만화속세상’의 ‘웹툰리그’를 통해 데뷔한 작가 만물상의 작품으로, 따뜻한 그림체와 세계관을 선보이며 큰 인기를 얻고 있다. 독자들 사이에서 ‘믕이’의 인형 만들기가 유행할만큼 캐릭터에 대한 팬들의 몰입도도 높다. 2차, 3차 콘텐츠 사업의 외연확장이 가능하다는 뜻이다.

앞으로 인형뿐 아니라, 노트, 다이어리, 포스트잇 등 일상에서 캐릭터와 교감할 수 있는 다양한 종류의 캐릭터 상품을 선보이며 독자들에게 큰 호응을 얻을 것으로 기대된다. 양말도깨비 캐릭터 상품은 온라인 쇼핑몰 ‘원트VVANT’에서 만나볼 수 있다.

다음 웹툰은 양말도깨비를 시작으로 계속해서 캐릭터 사업 투자 지원을 확대해나갈 계획이다. 이를 위해 12월 21일까지 다음 만화속세상에서 양말도깨비에 이어 다음 캐릭터 상품 개발의 주인공이 될 작품을 선정하기 위한 이용자 투표를 진행한다. 이용자들의 선호도를 바탕으로 '다음 웹툰 열풍'을 지피겠다는 의도다.

다음 웹툰 이용자라면 누구나 캐릭터 상품으로 만나보고 싶은 웹툰 캐릭터 투표에 참여할 수 있으며, 게시판 덧글을 통해 다양한 의견을 남길 수 있다. 이와 함께 다음 만화속세상에서는 ‘양말도깨비’ 캐릭터 상품 출시를 기념해 최대 20% 할인가에 구매할 수 있는 이벤트도 진행한다.

다음카카오는 “국내 최초로 웹툰 시장을 열고, 콘텐츠 가치를 높이기 위해 지속적인 노력을 기울이고 있는 다음 웹툰은 계속해서 투자를 확대하며 콘텐츠 산업의 선순환 구조를 만들어갈 것”이라고 말했다. 이어 “웹툰 산업의 핵심인 작가들이 콘텐츠 생산과 창작 활동에 집중할 수 있도록, 안정적인 시장 환경 조성과 투자 지원이 무엇보다 중요하다. 작가와 동반성장 할 수 있는 새로운 비즈니스 기회를 끊임없이 모색하고 생태계를 확대하며 웹툰 산업을 발전시켜나갈 것”이라고 말했다.