노화의 시작은 시력, 머리카락, 주름 등 신체 여러 곳에서 다양하게 나타난다. 이 중 남성들이 가장 스트레스를 받는 노화 현상은 바로 정력 감퇴, 발기력 저하라고 한다. 나이가 들면 왜 정력이 떨어질까. 단순한 자연 현상일까.

정답은 일부는 맞지만 전부는 아니다. 발기부전의 원인은 여러 가지가 있지만 가장 많은 원인은 혈관 기능이 떨어져서다.

남성의 음경이 성관계가 가능할 정도로 커지고 단단해지는 것은 음경의 해면체에 혈액이 충분히 차기 때문이다. 풍선에 물을 채워 넣으면 풍선이 커지는 현상으로 생각하면 된다. 음경에 피가 들어오는 통로가 음경의 동맥이다. 그런데 음경 동맥의 지름은 1~2mm에 불과해 혈관 기능이 떨어지거나 막히게 되면 발기부전이 일어나게 된다. 혈관 기능이 떨어지거나 막히는 것을 동맥경화증이라고 한다.

동맥경화증 환자는 혈관에 기름이 끼고 혈관 벽이 딱딱해져 탄력이 떨어지며 혈전 등이 생겨 동맥이 좁아지고 혈압이 높아진다. 이로 인해 심장에 피를 공급하는 혈관이나 뇌에 피를 공급하는 혈관이 좁아지거나 막히게 되면 심근경색이나 뇌졸중이 발생하게 된다.

심장이나 뇌로 가는 동맥은 음경 동맥보다 훨씬 크다. 따라서 동맥경화증이 생기면 심장이나 뇌의 동맥보다 음경의 혈관이 먼저 막히는 것은 당연한 일이다. 그것이 바로 정력 감퇴, 발기부전인 것이다. 음경 내로 혈액 유입이 적어지면 발기부전으로 이어지기 때문이다.

만약 발기력이 지속적으로 떨어진다면 심혈관질환인 고혈압, 고지혈증, 당뇨 등으로 동맥경화가 이미 진행되고 있다는 경고일 수 있다. 즉, 발기부전은 인체의 어떤 혈관에 문제가 생겼다는 얘기고, 이는 심장이나 뇌로 가는 혈관 등이 막힐 수 있음을 암시해주는 건강의 빨간불인 셈이다.

옛 속담에 ‘새벽 발기가 안 되는 자에겐 돈을 빌려주지 말라’는 말이 있다. 이 말은 동맥경화로 인한 뇌졸중이나 심근경색으로 곧 장애인이 되거나 죽을 수 있어 돈을 떼일 수 있으니 빌려주지 말라는 얘기다. 우리 조상들의 현명한 지혜가 돋보인다. 그렇다면 혈관을 튼튼하게 하는 방법으로는 무엇이 있을까.

동맥경화증의 가장 큰 원인은 영양분의 과다 섭취, 운동 부족, 흡연 등이다. 따라서 건강한 식습관과 금연이 우선시되며, 지속적으로 유산소운동을 해야 한다. 다음으로는 L-아르기닌, 비타민 C와 비타민 E, 저용량 발기부전치료제를 함께 복용하는 방법이 있다. L-아르기닌은 아미노산의 하나로 음경에 혈액이 잘 들어오게 해 강직도를 유지하는 역할을 하는 일산화질소(NO: nitric oxide)의 원료다.

비타민 C와 비타민 E는 강력한 항산화제로 과잉 생산된 활성산소를 제거하거나 중화해 혈관 내피세포에서 생성된 일산화질소가 파괴되지 않도록 보호하는 역할을 한다. 저용량 발기부전치료제는 혈관 내피세포를 재생해 음경해면체의 혈류가 개선되고 음경 혈관을 청소하는 스케일링 효과가 있다.

이와 같은 방법들은 정력 강화는 물론 혈액을 깨끗하게 하며 부드럽고 탄력 있는 혈관 벽을 만들어 건강한 혈관이 되도록 한다. 이로써 인체의 조직이나 장기에 신선한 산소를 비롯해 영양분을 골고루 공급하게 해줘 뇌졸중이나 심장마비를 일으킬 위험을 줄여준다. 혈관이 건강하면 인체가 건강한 것은 물론 정력도 강화되는 일석이조(一石二鳥)의 효과가 있다.

남편의 정력이 떨어지면 보양식부터 먼저 챙기는 부인들, 이는 남편의 정력을 되찾으려다 자칫 황천길로 먼저 보낼 수 도 있으니 반드시 유념해야 한다.

홍성재 의학박사·웅선의원장·의학 칼럼니스트