요즘 여성들은 ‘예쁘다’는 말보다 ‘어려 보인다’는 말을 듣는 것을 더 반가워한다. 실제 나이보다 어려 보이는 외모를 뜻하는 동안이 미인의 필수 조건으로 떠오르면서 ‘어려 보인다’는 말이 기분 좋은 칭찬으로 여겨지고 있기 때문이다.

많은 여성이 동안 얼굴을 얻기 위해 보톡스와 필러 등 간편하고 부담이 적은 쁘띠성형을 찾는다. 효과와 지속성을 고려할 때 최근 가장 주목받고 있는 것은 바로 ‘줄기세포’를 이용한 미용 성형이다.

줄기세포는 여러 종류의 신체 조직으로 분화할 수 있는 능력과 스스로 증식하는 재생 능력을 가진 세포이다. 또한, 다양한 세포로 분화할 수 있으며 여러 가지 성장인자를 분비하여 손상된 피부의 재생을 촉진하고 외부 충격과 노화 등 죽은 세포를 대체하기 위해 새로운 세포를 생성하는 역할을 한다.

노화, 질병, 사고, 선천적 결함 등으로 손상된 인체 조직을 복원하고 재생시키는 의료기술에 큰 역할을 하고 있어, 전 세계적으로 줄기세포를 이용한 의료 연구가 활발히 진행되고 있다. 이처럼 줄기세포는 생물 의학적 치료뿐 아니라 미용, 성형분야에서도 안티에이징의 차세대 대안으로 떠오르고 있다.

현재 줄기세포를 이용한 미용 성형에는 ‘줄기세포 심부피부재생술’, ‘코 재건 수술’, ‘가슴 확대 수술’과 ‘줄기세포 지방이식술’ 등이 있다. 이 중 안티에이징 성형으로 ‘줄기세포 지방이식술’을 많이 선호하고 있다.

기본적으로 지방이식은 본인의 불필요한 잉여지방을 사용하기 때문에 몸매 교정까지 할 수 있어 가장 선호도가 높은 수술이다. 보형물 삽입이 아니어서 흔적 없이 자연스러운 변화를 줄 수 있는 지방이식은 크게 자가 지방이식과 줄기세포 지방이식으로  나뉜다. 자가 지방이식의 단점을 보완하여 한 단계 발전한 수술법이 바로 ‘줄기세포 지방이식’이다.

줄기세포 지방이식은 복부나 허벅지, 엉덩이 등의 불필요한 지방을 채취하여 순수지방과 줄기세포를 분리한다. 추출한 성체 줄기세포는 그 자체가 지방세포로 자라고, 이식된 지방조직 사이에서 혈관으로 자라나 지방조직 사이로 산소와 영양공급을 활발하게 돕는다. 따라서 자가 지방이식에 비해 30% 이상 높아진 생착률을 자랑하며, 생착 유지기간이 길어진다.

특히 나이가 들면서 얼굴 살이 급격히 빠져 늙어 보이거나, 젊은 사람이라도 너무 말라서 야위고 아파 보이는 경우에는 관자놀이와 팔자주름, 이마 등 볼륨이 부족한 안면부에 지방이식을 하면 볼륨감을 주는 동시에 어려 보이고 입체적인 얼굴형을 만들 수 있다. 또한, 기존 자가 지방이식보다 높은 생착률로 볼륨을 지속적으로 유지할 수 있으며 노화지연과 피부톤 개선에 효과가 있다.

중년층의 가장 큰 고민인 팔자주름과 눈꺼풀에 지방을 도톰하게 채워주면 한결 젊어 보이는 효과와 동시에 생기 있는 인상으로 보이게 해주며, 이마가 납작하거나 관자놀이 부분이 꺼진 경우에도 지방이식으로 자연스러운 인상을 연출할 수 있다. 더불어 콧등에 지방을 주입하면 이물감 없이 자연스러운 모습으로 한결 입체적인 얼굴이 된다.

더욱이 줄기세포가 가지고 있는 세포증식과 분화 능력 때문에 따로 피부관리를 하지 않아도 검버섯, 여드름 같은 피부 트러블 개선과 미백 효과까지 얻을 수 있어 안티에이징을 위해 40, 50대 중장년층에게 인기가 상당히 높다.

줄기세포 지방이식은 반복 시술을 하는 경우가 많은데, 이때 여분의 지방과 줄기세포를 어떻게 보관했느냐에 따라 수술 결과가 크게 달라진다. ‘극저온 세포 냉동보관 시스템’을 이용해 분리한 줄기세포를 99분간 서서히 안정적으로 냉동해야 하며, -196도 초저온 액화질소 탱크에 유지 보관해 줄기세포의 생존력과 생물학적 기능을 오랜 기간 유지할 수 있어야 한다.

그렇다면 줄기세포 지방이식을 위한 병원은 어떻게 선택해야 할까.

현재 국내 성형외과 중에 자체 줄기세포 연구소와 숙련된 세포 처리 기술인력을 보유하고 있는 곳은 극히 드물다. 줄기세포를 위한 세계 표준 무균 세포처리 시설과 극저온 세포 냉동 보관 탱크를 보유하기가 쉽지 않아 이러한 시설과 인력, 숙련된 의료진을 찾아 잘 선택해야 한다. 전문적인 기술과 시스템이 되어 있는지 확인해야 하며, 시술하는 의료진의 실력 역시 중요한 사항이니만큼 반드시 경험이 풍부한 전문의와 상담한 후 수술을 진행하는 것이 가장 좋다.

길어진 노년생활에서 기본적인 삶을 유지할 수 있는 물질적인 부분도 중요하지만, 외모도 삶의 만족감에 큰 영향을 미치게 된다. 따라서 안티에이징은 중장년층의 고민만이 아닌, 젊은 층의 노후 대비책이라 할 수 있으며, 효과적인 안티에이징을 위해 수술 및 관련 정보를 꼼꼼하게 알아보고 계획해야 한다. 흘러가는 세월은 아무도 막을 수 없다. 안전한 방법으로 현재의 아름다움을 유지하면서 만족스러운 노년생활을 이어가기 위해 더욱 전문적인 솔루션으로 한 걸음씩 다가가기를 희망한다.