이 대통령은 “1970년 포항제철(현 포스코)이 철강 한국의 첫 불을 붙이고 그로부터 40년이 지난 오늘 당진에 일관제철소가 준공됨으로써, 대한민국 철강산업의 새로운 미래가 열리고 있다 ”고 밝혔다.

이 대통령 축사에 앞서 정몽구 현대차그룹 회장은 “현대차그룹은 쇳물에서 자동차에 이르는 세계 최초의 ‘자원 순환형 사업 구조’를 완성하게 되었다”라고 강조했다.

그는 이어 “제 2 고로가 완성되는 시점에서 현대제철은 연간 2000만 톤의 조강 능력을 보유한 세계적인 철강기업으로 받돋움하게 될 것이다”라고 덧붙였다.

현대제철의 일관제철소 준공이 우리나라 철강시장 재편의 신호탄이 되고 있다.
최근 수년 간 글로벌 철강업체들이 국경 간 기업 인수·합병(M&A), 설비 증설 등을 통해 몸집 불리기 경쟁을 했지만, 국내 시장은 상대적으로 조용했다.

포스코라는 거대 업체가 시장을 사실상 좌지우지했기 때문. 하지만 현대제철의 일관제철소 준공으로 국내 시장에서도 이른 바 ‘쇳물전쟁’이 시작될 것이라는 게 전문가들의 일치된 판단이다.

쇳물을 뽑는 제철 사업은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 철광석을 고로(高爐)에 녹여 쇳물을 뽑아내는 고로 방식이고, 다른 하나는 고철(철 스크랩)을 전기로(電氣爐)에서 녹여 쇳물을 만드는 전기로 제철이다.

그간 국내에서는 포스코만 고로를 가지고 있다 보니 국내 시장은 포스코 중심의 과점 체제가 유지됐다. 하지만 현대제철의 고로 사업 진출로 자연스레 이 구도가 깨어질 것으로 전망된다.

우선 현대제철 고로 사업의 최대 강점은 그룹 내에 수요처가 있다는 것이다. 현대제철은 고로에서 나오는 쇳물로 열연 강판(핫코일)을 만든다.

이것이 현대하이스코로 넘어가 자동차용 강판을 비롯한 냉연 제품으로 만들어지고 다시 현대·기아차의 자동차 생산에 투입된다. 현대차그룹 입장에서는 쇳물부터 자동차 최종 제품까지 그룹 내에서 일괄 생산 체제를 갖추게 된다.

현대제철의 고로 준공을 계기로 포스코 독주체제가 무너지고 있다. 뿐만이 아니다.
‘아이언플레이션’이라는 조어가 등장할 만큼 철강재 가격이 뜀박질하고 있다.

이런 시장 구도에서 포스코는 자동차 강판 등 고부가가치 제품 시장에서 현대제철과의 일전에 대비해야 하는 처지다.

포스코가 현대제철 고로 준공식에 바로 이틀 앞서 광양제철소 내에서 자동차 강판 핵심 원료인 고순도 페로망간(Fe-Mn) 생산 공장 착공식을 부랴부랴 가진 것도 결코 우연만은 아니다.

사실 현대제철 고로 준공 이전에도 시장 변화 움직임이 이미 여러 곳에서 포착됐다. 먼저 동국제강의 후판공장 증설을 들 수 있다.

올 3월 동국제강은 고품질 조선용 후판 상업 생산에 본격 착수했다. 상반기 중 월 10만~12만 톤 규모의 최대 생산 체재를 가동, 올해 안에 충남 당진공장에서 100만 톤의 후판을 공급한다는 계획이다.

이에 따라 동국제강은 경북 포항공장 생산량(260만 톤)을 합해 총 360만 톤의 후판을 생산한다는 목표다. 이번 동국제강 당진공장의 후판 상업 생산을 계기로 동국제강은 만성적인 공급 부족을 겪어 온 국내 후판시장에서 수요처인 조선업계에 후판을 안정적으로 공급할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

동부제철이 지난해 11월부터 당진공장에서 전기로를 본격 가동하게 된 점도 빼놓을 수 없다. 이로써 동부제철은 쇳물에서부터 열연강판, 냉연강판을 생산하는 일관제철 사업에 진출하게 됐다.

동부제철의 일관제철 설비는 고로방식이 아닌 전기로방식이지만 냉연강판 전문업체가 쇳물시장에 진출한 것은 철강업계에서 좀처럼 보기 드문 예다.

동부제철은 당진공장 가동률을 오는 4월까지 100% 수준으로 끌어올릴 계획이다. 올해 생산 목표인 250만 톤을 달성하겠다는 것. 현재 가동률은 90% 수준이다.

김경중 유진투자증권 철강 담당 애널리스트는 “그동안 글로벌 철강업계가 기업 인수·합병(M&A) 등으로 변화의 소용돌이를 겪은 반면 국내 시장은 상대적으로 ‘무풍지대(無風地帶)’에 놓여 있었다”면서 “하지만 현대제철의 고로사업 진출 등으로 본격적인 경쟁 구도 시대에 접어들게 됐다”고 말했다.

그는 이어 “이런 시장 환경에서 특히 포스코의 역할이 주목된다”고 덧붙었다. 시장 지배력을 잃은 포스코가 다각적인 변화를 시도할 것이라는 지적이다.

포스코가 최근 조직 개편을 단행한 것도 이와 무관치 않은 것으로 풀이된다. 포스코는 2월 말 기존 1실 5부문 체제의 조직을 전략기획 총괄 등 3총괄 3부문으로 대폭 개편했다.

사실상 그룹 체계로 전환해 23개 계열사 중심으로 그룹 전체를 컨트롤할 전략 기획 담당 조직을 신설한 것이다.

이와 관련, 최두진 포스코 홍보팀장은 “조직 통합으로 생산과 마케팅 간 의사 소통이 원활해져 고객의 목소리가 제품에 반영되는 속도가 빨라졌다”고 전했다.

포스코는 그 동안 독점적 시장 지배력을 내세워 국내 고객들에게 ‘갑 ’으로 통해왔다. 독보적인 사업 능력을 앞세워 고객들에게 고압적인 태도를 보인다는 지적이 감사를 통해 나오기도 했다.

포스코 안팎에서는 조직 개편 이후 마케팅 담당 직원뿐만 아니라 생산 담당자들까지도 고객 지향적 마인드를 갖추기 위해 애쓰고 있다고 평가하고 있다.

포스코가 해외시장으로 눈을 돌리고 있는 것도 본격적인 경쟁 구도로 접어드는 국내 시장을 의식한 것으로 분석된다. 실제 포스코는 5월 말까지 카이로 사무소와 동서남아 판매 법인을 신설해 수출 시장의 경쟁력을 더욱 높일 계획이다.

김경중 애널리스트는 “현대제철 일관제철소 준공을 국내 철강 산업의 경쟁력을 한층 더 높일 수 있는 계기로 만들어야 한다”고 밝혔다.

한운식 기자 hws@asiae.co.kr

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